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Si bien se pueden considerar electrónicas algunas de las operaciones realizadas por otros medios, como los protocolos EDI o la telecompra, Internet ocupa el centro del nuevo comercio y, por lo tanto, su evolución, accesibilidad y costes han de repercutir de forma muy rigurosa en el desarrollo del comercio electrónico. Este capítulo se enfoca a describir Internet en sus aspectos de progresión e implantación, factores de influencia o predicciones de crecimiento. Dado que existen otros usos de la electrónica para el comercio, en el anexo I se describen otros medios, comunicaciones y aplicaciones actualmente en uso.

A pesar de su explosión mundial a partir de 1993, el término Internet se había acuñado en 1982 para referirse a un grupo de redes interconectadas. En realidad el origen de Internet hay que encontrarlo en los años sesenta y nace como un proyecto (ARPAnet) del Departamento de Defensa de EEUU, cuyo objetivo era conseguir una red para la Administración que fuese capaz de sobrevivir a una guerra nuclear. Durante los años setenta se fueron conectando a esta red otras más pequeñas que permitían a sus usuarios el intercambio mediante correo electrónico. Estos usuarios pertenecían mayoritariamente a Universidades y Centros de Investigación, y pudieron comprobar la eficacia de la red, que les permitía compartir recursos e intercambiar información.

Al final de los años setenta, aparecieron emuladores en otros países y continentes. Fue a partir de 1993, año en que el Gobierno de Estados Unidos renunció a un control de la red cada vez más difícil y permitió extender el uso de Internet a todo tipo de usos, cuando esta empezó a experimentar un crecimiento espectacular. A este éxito han contribuido los nuevos servicios que Internet ha ido incorporando con el paso de los años, siendo el paradigma la World Wide Web.

Podemos imaginarla como una red de carreteras con autopistas, carreteras principales, caminos, etc. Cada vía de comunicación lleva un tráfico diferente, para lo cual se requiere dimensionar sus recursos. Conectadas a las vías principales van otras de orden inferior que dan servicio a regiones geográficas. Los usuarios vienen servidos por pequeñas redes de área local o servidores locales.

La red Internet no tiene un ordenador central, sino muchos distribuidos, todos ellos con funciones igualmente importantes. En esto radica la fuerza y la debilidad de Internet. Su estructura no jerarquizada la da una robustez que la hace prácticamente indestructible. La caída de un ordenador no se traduce en una caída de la red y, a veces, su efecto es insignificante. Al mismo tiempo, su estructura como red distribuida simplifica las tareas de operación y explotación.(p.56)

Por otra parte, la falta de jerarquización, tanto funcional como organizativa ( * ) la ha hecho crecer dentro de una gran falta de normalización, por lo que la interoperación de redes se está realizando a través de una normalización de facto que, hasta ahora, viene funcionando razonablemente bien. Una ventaja adicional de este aparente caos es la vertiginosa velocidad en que Internet puede introducir y extender sus nuevos servicios, al no tener que depender de rígidos comités reguladores y normalizadores.

Hasta la creación de Internet, los grandes operadores de comunicaciones habían necesitado grandes inversiones en investigación, desarrollo e instalación, de equipos específicos de los nuevos servicios. Sin embargo, Internet no es el resultado de un plan maestro o de una política de creación de infraestructuras, sino el producto de la creatividad de sus usuarios liberada de sus restricciones históricas. Internet se inició sin requerir nada nuevo, sino aprovechando al máximo los recursos existentes en cada momento. En su etapa inicial, los grandes forjadores de Internet no eran las grandes firmas de la informática sino empresas de origen universitario y científico.

Mosaic o Gopher eran productos universitarios, y Netscape, hoy día la empresa líder en programas de acceso a Internet, se había fundado en 1994. Solo más recientemente se ha visto cómo los grandes de la informática se despertaban ante el éxito de Internet. Sus ingredientes básicos son la apertura a nuevos prestadores de servicios, que ya no necesitan estar vinculados al operador de la red, y la interactividad, es decir, el diálogo entre el usuario y su suministrador de servicio o de información. Ligado todo ello a un aprovechamiento sumamente efectivo de los recursos de comunicaciones empleados, y a unos terminales inteligentes y genéricos que son compartidos con otros usos no de comunicaciones, hacen de Internet un medio asociado a bajos costes, lo que está catapultando su desarrollo e implantación.

Desde la década de los setenta se extendió la creación de bases de datos para cualquier campo del conocimiento y de la actividad humana imaginables. Todas las bases de datos tenían en común una forma de organización, en donde había un lugar de residencia de los datos, una organización jerárquica, un administrador de la base de datos responsable de su conservación e integridad y unos procedimientos de acceso a sus datos.

El advenimiento de Internet permite la creación de bases de datos distribuidas, donde cada página o grupo de datos de un mismo documento puede residir en un lugar distinto del mundo, que puede ser mantenido por un responsable específico, sin tener que depender la una estructura jerárquica o administrador. Se pueden crear así bases de datos abiertas al máximo. Las páginas Web pueden ser una muestra de ello. Ello, unido a que Internet proporciona un lenguaje de acceso y de presentación casi normalizado, elimina una enorme parte de las restricciones que existían con las bases de datos convencionales, y permite unas disponibilidades de información que forman parte de su éxito.

* Existe una estructura funcional, organizativa y normativa, pero muy inferior a la de otras redes.(p.57)

Internet está propiciando una situación favorable a la unificación como no existía hasta ahora. La estructura de los datos almacenados en los ordenadores era específica de la aplicación que los generaba, y su transporte de una aplicación a otra constituía siempre un problema. Así, el formato de los datos existentes dependía de la máquina y el entorno que los generaba (UNIX, MS-DOS, VMS, etc.) y, dentro de ellas, de la aplicación y fabricante (p.e., Access de Microsoft, Betrieve de Borland, etcétera).

Hoy día podemos ver cómo en Internet todos los documentos escritos en el lenguaje de la WWW (HTML) pueden ser leídos y procesados por cualquier tipo de máquina y entorno. Dentro del entorno Internet ya se trabaja activamente en lenguajes complementarios para todos los aspectos de la información, como son los de acceso a bases de datos, composición de imágenes virtuales y tridimensionales, etc. De esta forma, Internet permite llegar de hecho a una normalización del acceso a todos los nodos y servicios de información.

El uso de Internet ha reducido los costes de las comunicaciones, al menos comparados con los de las alternativas existentes hasta el momento, hasta el punto de que muchos de los servicios que ahora se dan a través de Internet tendrían unos costes prohibitivos sin ella. Las razones básicas son tanto tecnológicas como de explotación. Si bien la multiplexación en paquetes (multiplexación estadística) no ha sido originada en Internet, este concepto se utiliza extensivamente en la red, por lo que la utilización de los recursos se rentabiliza al máximo, porque su tendencia es no mantenerlos nunca ociosos. Internet, por otra parte, puede así tomar prestados, en las cantidades estrictamente necesarias, los recursos de comunicaciones ya existentes de otras redes y servicios.

Hay que recordar también que los costes de los servicios de comunicaciones de las compañías

explotadoras tradicionales se tarificaban en función del tipo de servicio prestado y no en función de los recursos de red que ese servicio utilizaba. Internet coincide con la liberalización de las comunicaciones, y se aprovecha al máximo de esa circunstancia, produciéndose a través de ella un vuelco significante. A partir de ahora las compañías se verán forzadas a facturar según los recursos que presten a los proveedores y usuarios de Internet, por lo que quedan obligadas a actuar de una forma transparente, sin reparar en el servicio que estos recursos cursan, voz, imágenes, etc. Si a ello se unen tarifas planas, reivindicadas insistentemente por los usuarios y políticas tarifarias de los operadores en busca

de una mayor competitividad, el resultado es un servicio de costes decrecientes.

Aparte de los servicios que le son específicos, Internet puede ser utilizada como red alternativa de otros servicios de transporte de información ya existentes. Un ejemplo es Telnet, que, al permitir conectarse a ordenadores remotos, supone un recorte de gastos con respecto a los servicios que se prestaban desde hace ya tiempo por otros medios. Un ejemplo todavía más llamativo es el uso de la telefonía vía Internet, en donde una llamada de larga distancia incurre solo en los costes de una llamada telefónica local, posibilidad que aprovecha

los avances tecnológicos en el campo de la compresión de voz y las tarifas más bajas de los servicios de Internet.(p.58)

Internet se apoya en los recursos de las redes tradicionales telefónicas, pero está transformando su forma de utilización. Así, para el usuario independiente que utiliza como acceso a Internet su línea telefónica, mientras que una conversación tenía una duración de pocos minutos, la sesión en Internet es significativamente más larga, llegando a ser de horas. Este uso más intensivo de recursos de las redes clama por un nuevo reajuste de las tarifas, porque en breve habrán de bajar de forma sensible como resultado de las exigencias para el desarrollo de Internet y de la entrada de nuevos operadores de comunicaciones en abierta competencia.

Internet tiene otras potenciales reducciones de costes cuando los recursos utilizados por los usuarios sean compartidos para otros usos, como las redes de distribución por cable, con servicios de TV, vídeo sobre demanda, juegos, etc.

Internet es una red que crece en el mundo de una forma vertiginosa. No se sabe con exactitud

su número de usuarios, pues se manejan cifras muy diversas. Existen organizaciones especializadas que continuamente están monitorizando temas acerca de los aspectos demográficos de Internet. ComerceNet, una asociación sin ánimo de lucro que promueve el comercio electrónico, ofrece, en términos de número de usuarios, las cifras de la tabla 4.1.

Esta información está desactualizada(Alberto Romero)

.

A la dificultad de medir su tamaño se une la de medir su actividad. Son posibles varios criterios de medida, como el tráfico, el número de servidores de la red o el número de páginas Web producidas. Procedente de distintas fuentes, la tabla 4.2 ofrece magnitudes orientativas de la actividad de Internet en el mundo.

Las razones para establecerse en Internet son múltiples, desde la de prestar servicios de acceso hasta aparecer como empresa ante los usuarios. No es sencilla una tipificiación rigurosa de estos actores, entre otras razones, por el dinamismo y creatividad de estos actores,

que ofrecen cada día nuevos servicios. Así que, sin pretensión de ser exhaustivo, podrían agruparse estos actores según los grandes grupos siguientes. (p.59)

Generalmente los grandes operadores de telecomunicaciones tienen sus propios recursos de red tanto para el ámbito nacional como el internacional, que dan acceso a Internet a otros nodos de la red, como los constituidos por proveedores de servicios, Webs empresariales, etc. En España, el principal es Telefónica, pero se vienen uniendo los nuevos operadores: con cobertura europea, UUnet o SurfNet, esta última proporcionando servicios de interconexión a universidades y centros educativos.

Los proveedores de servicios Internet (PSI) son entidades de intermediación entre las grandes rutas de Internet y los usuarios finales. Estos PSI, a diferencia de los operadores, no tienen necesariamente infraestructura de comunicaciones propias, de manera que proporcionan acceso a Internet mediante conexiones de alta velocidad (típicamente 2 Mbit/s en la actualidad) a nodos de la red, muchas veces de otros proveedores. Dentro del colectivo de los PSI se hallan tanto las grandes empresas de comunicaciones como pequeños centros de origen académico y científico, empresas privadas y organizaciones sin ánimo de lucro.

En España hay varios cientos, y su cifra, que puede ser conocida, varía constantemente en función de nuevas apariciones, fusiones, adquisiciones, etcétera. Esta variabilidad es la tónica común de muchos de los actores de Internet. Una revisión a escala europea del origen de estos proveedores revelaba cómo dos tercios de ellos provenían de las empresas de telecomunicaciones y de las tecnologías de la información, mientras que eran minoritarios los de nueva aparición, como en España Arrakis o Nova, y de origen académico y científico, como Iris. Estos nodos, además de acceso a Internet, proporcionan otros servicios como consultoría o servicios editoriales. Prácticamente todos dan servicios de acceso a Internet, alojamiento de páginas Web y de dominios, y de asistencia a sus usuarios. Los servicios de Intranet son frecuentemente ofrecidos por los PSI. Otros servicios, como los de acceso a la red internacional de Internet están solamente al alcance de los grandes operadores con recursos de telecomunicaciones propios.

Estos son los organizados por instituciones que en su mayoría no tienen ánimo de lucro, como centros de investigación y universidades. Su presencia se justifica porque son generadores de una gran cantidad de información y, además, porque estas instituciones son parte de la historia de Internet, que desde antiguo han tenido una gran presencia, tanto en el suministro de contenidos como en la propia implantación de Internet. Baste recordar que el primer servidor de Internet en España fue establecido por departamentos de la Escuela de Ingenieros de Telecomunicación de Madrid o, actualmente, el protagonismo de universidades americanas en el desarrollo de Internet 2.

También las administraciones públicas se están convirtiendo en importantes nodos en Internet, por la gran afluencia de consultas e informaciones que se cursan a través de sus ventanillas virtuales. En este movimiento participan todas las administraciones, si bien las nacionales se hallan en un periodo inicial. A la cabeza de las administraciones está la de la Unión Europea y sus organismos asociados, como la Comisión, el Consejo, Banco Europeo, etcétera. No solo su presencia es masiva, sino que, predicando con el ejemplo, ha introducido

mecanismos para acceder a toda clase de informaciones y documentos por medios electrónicos. Por otra parte, las Direcciones Generales relacionadas con el comercio electrónico y la innovación han puesto en marcha programas de desarrollo para constituir lo que se viene llamando la Sociedad de la Información.

Constituidos por grandes corporaciones, empresas y PYME, son el vehículo de estos actores para tener presencia en Internet. Tienen varios usos y sirven tanto para funciones internas de organización y de comunicaciones como para exponerse al exterior.

Son lugares de la red muy conocidos por los usuarios y que significan, en una gran parte de los casos, la puerta de entrada de los usuarios a Internet. Su situación de privilegio se debe a la gran cantidad de información que contienen, que constituye el principal atractivo para los usuarios. Un grupo importante lo forman los suministradores de contenidos a la red. Pueden citarse entre ellos las agencias de noticias, prensa, productores de programas de entretenimiento, etc. El País Digital, Financial Times, Índices de Bolsa, CNN, etc. Son algunas muestras de proveedores de contenidos muy activos en nuestro país.

Buscadores y directorios son también considerados muy importantes en la organización del comercio electrónico. Sus funciones específicas son las de facilitar el contacto con lugares, empresas o centros de información a los usuarios de Internet. Con frecuencia se confunden buscadores y directorios, lo que es lógico, puesto que utilizan las mismas herramientas. Buscadores y directorios son sitios muy frecuentados por la comunidad Internet, y son los lugares por donde se suele empezar la buscar información cuyo emplazamiento no se conoce. Los grandes nombres en el mundo son Yahoo, AltaVista, o Lycos. En(p.61)España, las variantes españolas de las anteriores y, además, típicamente españolas, son Ozú, Olé o Trovator.

En el momento actual, la importancia de los portales es fundamental, por lo que algunos registran crecimientos gigantescos, lo que propician en el mundo Internet unas políticas de fusiones, adquisiciones y alianzas estratégicas que tiene como principales protagonistas a los portales. Así, Yahoo (un directorio) ha comprado Geocities, (un buscador), por la millonaria cifra de 4.000 millones de dólares. Compaq, la empresa de ordenadores, ha vendido parte de sus acciones en AltaVista por cerca de 400.000 millones de pesetas, lo que a su vez la va a permitir aumentar su participación en otras empresas de Internet, entre ellas el portal Lycos. Estas campañas no se restringen a buscadores, sino también a los PSI, centros de información y todo aquello con potencial de crecimiento. En España, Arrakis, un PSI, ha pasado a control de British Telecom, un operador de Internet. Este mercadeo continúa, porque, si bien algunas de las empresas compradas andaban todavía en números rojos, su potencial futuro y su importancia en la organización del comercio y de los servicios en Internet las hacen merecedoras de precios astronómicos.

Nodos proveedores de contenidos y servicios, muchas veces asociados a los grandes nombres

de las comunicaciones que, a semejanza de los canales de radio y televisión, han de ser sintonizados –seleccionados– por el propio usuario de forma manual o automática. Se usan preferentemente para recibir información que, según el tipo de canal, puede ser de tipo general o versar sobre temas y materias especializados, tales como informática, industria, finanzas, etc.

En esta categoría pueden entrar los más diversos nodos con los servicios más específicos. Los más extendidos son los que prestan servicios de Internet como los Internet Relay Chat, para establecer conversación espontánea entre usuarios, Boletínes de Noticias y otros, para uso de la comunidad Internet. Entre estos se deben incluir los dedicados a actividades relacionadas con el comercio electrónico, como tiendas virtuales, medios de pago, autoridades de certificación, agentes y brokers.

La implantación e incremento de Internet van asociados tanto al desarrollo económico de la sociedad como a culturas y pautas tecnológicas de cada entorno geográfico. La figura 4.2 muestra la existencia en Europa de una relación entre nivel de renta y penetración de Internet, en términos de población con acceso a Internet, como indica la línea de tendencia. Asimismo, puede verse también que existen desviaciones sobre la tendencia general y que estas desviaciones tienen relación con áreas geográficas. Por encima de la tendencia se hallan los países nórdicos. Próximos a la media esperada se encuentran los países del centro de Europa, y por debajo, los países del área mediterránea, si bien hay que hacer constar que, en el caso de Francia, el bajo valor de la penetración de Internet está compensado por la implantación del Minitel.

Algunas observaciones y encuestas han tratado de medir la actividad de los nodos Internet, en términos de número y evolución de las páginas Web, mostrando también las diferencias(p.62)regionales en este aspecto. De ellas resulta que en el modelo meridional europeo, los sitios Web tienen una concentración de páginas muy superior al nórdico, lo que se hace relacionarcon la estructura empresarial de las distintas áreas, dominadas por las PYME la me-diterránea y de mayor tamaño las nórdicas. Ello hace pensar también que en el modelo nórdico existe una mayor cantidad de empresas con sus propios recursos de Internet, mientras que en el sur, un número grande de PYME decide mantener sus páginas en servidores ajenos.

(Falta figura 4.2)

Un aspecto que puede ser influyente en el desarrollo de Internet en los diversos países, vistos una vez más en el ámbito europeo, son las estructuras de costes. Ha podido constatarse cómo la penetración de Internet (porcentaje de población con acceso a Internet) guarda una clara relación inversa con los costes recurrentes de utilización. La figura 4.3 muestra esta relación a partir de datos que han considerado los costes medios de acceso a Internet (20 horas mensuales) ponderados por la renta per cápita del país.

La penetración y los costes recurrentes de conexión vistos anteriormente tienen a su vez relación con las tarifas que deben pagar los proveedores de servicios de Internet por sus conexiones a la red principal. Al final resulta que el número de proveedores de Internet por cada 1.000 habitantes es mayor en los países nórdicos que en Europa Meridional. Una última mirada sobre las tarifas de conexión permite observar que existe una relación inversa entre estas cuotas de conexión a la red de los proveedores de Internet y la renta per cápita de cada país, por lo que puede derivarse que en los países de mayor renta haya polí(p.63)ticas de precios que subsidien el uso de Internet. En todo caso, puede hablarse de distintos modelos de desarrollo de Internet en Europa, independientemente de que aspectos tales como estructuras de precios y tarifas puedan experimentar fuertes cambios en breve tiempo, tal como ha ocurrido en los últimos años.

El desarrollo de Internet no se concibe bien si no se tienen en cuenta las características especiales de la comunidad Internet. En primer lugar, el perfil del usuario, inicialmente perteneciente al mundo académico, y más tarde al de los profesionales con buena formación y

alto nivel de renta, ha conformado la evolución y usos de Internet, lo que se evidencia cuando se analizan los usos de la red para comercio electrónico. La incorporación de la mujer, el uso de Internet por el mundo académico para toda clase de disciplinas y la asimilación de la tecnología por la pequeña y mediana empresa son los parámetros actuales del cambio.

El crecimiento de Internet se debe también a su presencia creciente en el hogar y la escuela, especialmente en el entorno europeo, en donde diversos países, incluyendo España, han establecido políticas que harán obligatoria la presencia de Internet en todos los niveles de la enseñanza, en línea con las medidas que se han adoptado ya en otros países. Las proyecciones

efectuadas sobre su crecimiento en los próximos años lo estiman en un 45 % anual, tal como muestra la figura 4.4

La aparición de Internet coincide con los grandes conceptos que etiquetan la economía moderna. Aspectos tales como globalización, integración de procesos, trasnacionalización del capital, tienen como vehículo la red Internet. Aun siendo esto cierto, muchos observadores quieren ver cómo se está produciendo una regionalización de Internet. Esto quiere decir que, si bien Internet, desde el punto de vista del comercio electrónico, permite una presencia global en los mercados, la práctica dice que se están produciendo áreas de intereses comunes, en donde el elemento dominante y aglutinador es la lengua.

Esto puede deducirse de la composición de las páginas Web de servidores de varios países. Una encuesta realizada en el ámbito de la Unión Europea, consistente en comprobar los idiomas utilizados por nodos comerciales, revelaban que, incluso en los países donde el inglés está más extendido como segundo idioma –en los países nórdicos– cerca de la mitad de los nodos solo utilizaban el idioma local. Los nodos bilingües o multilingües crecen en países con mercados reducidos o una no muy fuerte radiación cultural.

España lleva algunos años incorporándose a las corrientes mundiales que introducen el uso de Internet en la sociedad. Anteriormente hemos visto la posición comparativa de España con respecto a otros países europeos. La figura 4.6 da una indicación de la evolución del número de usuarios con acceso a Internet, si bien es cierto que la posesión de una acceso a Internet no significa que estos usuarios la utilicen con fines de comercio electrónico. Algunas encuestas han dado a conocer el perfil del usuario español: joven, urbano, con estudios superiores y con vocación de estar bien informado. La composición de actores en España guarda relación con la de los países europeos vista anteriormente. Todos los operadores telefónicos tienen planes para introducir sus servicios de transporte y acceso a Internet. La tabla 4.3 muestra los ya implantados, pero se está dando licencia de entrada en la actualidad a nuevos operadores telefónicos que van a ofrecer también servicios de conexión a la red Internet

No obstante, el desarrollo de los servicios de Internet viene condicionado por varias características y magnitudes de tipo social, cultural y macroeconómico, por lo que las expectativas que se susciten deberán acomodarse a la realidad actual del país en cuestión. La revista Forbes ha realizado diversas encuestas que han permitido elaborar la tabla 4.4 acerca de las situaciones comparativas de España, Europa y Estados Unidos. Estos indicadores revelan la posición de retraso de Europa con EEUU Ellos muestran también la posición relegada de España en el desarrollo de Internet, y deparan la pequeña sorpresa de un avanzado estado de la implantación de las tarjetas de débito y crédito en España. Se aprecian aquí los costes más favorables de Internet en EEUU y el coste superior de la conexión a Internet en España, si se valora también el nivel de la renta española.

Existe un gran número de proveedores de servicios Internet, de todos los tamaños y procedencias. La elección del usuario deberá depender de los servicios que quiera recibir de su proveedor, de su posición competitiva, de la calidad del servicios que presta y, sobre todo, de la confianza que le inspire. Hay que hacer notar la importancia de su elección, puesto que la relación cliente-proveedor debe ser estable, tal como lo requieren los servicios que presta, como el correo electrónico, páginas Web, etcétera.

El tipo de acceso viene restringido por el grado de implantación, en el ámbito nacional, de las distintas opciones tecnológicas que ofrecen las compañías de telecomunicaciones y también por la oferta de los proveedores. El medio de acceso está suponiendo hoy día, y lo hará durante un tiempo, el cuello de botella del desarrollo de los nuevos servicios de Internet. La razón es que extender las redes de comunicaciones hasta el edificio del usuario más alla de los medios existentes en la actualidad exigirá unas inversiones cuantiosísimas que solo podrán registrar progresos globales con el paso del tiempo.

Todos los usuarios, por el hecho de suscribirse con una compañía operadora del servicio telefónico, tendrán un par de hilos de cobre que llegarán hasta su domicilio. Sobre ellos se pueden montar diversos dispositivos de comunicaciones. El modem es la solución más sencilla y la recomendada a usuarios individuales para un primer uso de Internet. La conexión

por la RDSI (Red digital de Servicios Integrados) está siendo solicitada de forma creciente, en especial por las PYME, porque ella permite transmisiones a más velocidad, racionaliza los costes, permite la conexión de toda una gama de terminales analógicos y digitales a una misma línea y, sobre todo, permite conectar a Internet, no solo el ordenador, sino también las aplicaciones informáticas del propio ordenador de una forma diferenciada.

La transmisión por medio de ASDL (Bucle Digital Asimétrico de Abonado) es una solución pionera en España y todavía costosa, pero que empieza a ser tenida en consideración para atender a usuarios avanzados, a la vista de la implantación que está adquiriendo en otros países.

La tabla 4.5 describe los accesos disponibles para el usuario que acceda a Internet desde su residencia. Los usuarios de empresas o instituciones suelen tener su equipo informático(p.68)conectado a una red local y, a través de ella, se conectan a su proveedor. Las redes de área local proporcionan una vía común a los múltiples usuarios de la red, por lo que esta vía ha de ser de una capacidad mayor que la de los usuarios residenciales. Otras soluciones como aquellas que recurren a cables de TV o fibra óptica no son fácilmente accesibles, en vista del estado de falta de maduración de los marcos regulatorios y el estado de implantación de estas redes. Por otra parte, los PSI desean también ofrecer sus servicios a otros tipos de usuarios. Los usuarios de terminales móviles pueden acceder a Internet, pero las prestaciones de la red y de sus accesos, y las actuales tarifas no permiten disfrutar de la movilidad en la medida de lo deseable. Otros tipos de conexiones, como los de conexión por medio de satélites, entran dentro de los planes de operadores y proveedorespero no están ampliamente disponibles en la actualidad.

Queda finalmente por mencionar el potencial de la TV interactiva. Su situación no está madura, pero llama la atención de operadores y proveedores, especialmente los que vienen mostrando interés en el comercio electrónico, que el numero de suscriptores a la TV de pago es bastante superior al de los abonados a Internet, y se deberá prestar atención a este fenómeno el día en que las soluciones técnicas estén más asequibles.

El usuario que quiere conectarse a un proveedor tiene la alternativa de hacerlo por medio de una conexión local, a través de la red telefónica, o conectarse a un centro de Infovía (un servicios de Telefónica que permite acceder a proveedores de Internet sin penalizar la distancia), que está especialmente indicado cuando el PSI deseado no se encuentra en la zona geográfica del usuario. Este aspecto tendrá grandes variaciones cuando otros operadores, no solo telefónicos sino también los de cable, entren a dar servicios de comunicaciones, lo que está en vías de realización en muchas zonas.

El usuario ha de tener que afrontar dos componentes de coste por utilizar los servicios de Internet:

i ) El coste de utilizar una línea del servicio telefónico para acceder al PSI.

ii ) El coste debido al PSI por recibir un servicio de conexión a Internet.

De forma meramente indicativa, pues los próximos años traerán grandes cambios en este terreno, en la figura 4.7 se desglosan los costes del servicio telefónico i), que tiene dos componentes: el de los gastos recurrentes (cuota de conexión y gastos fijos) y el de los debidos al tráfico cursado (tiempo de conexión). Estos costes se dan en términos relativos a la solución más económica para cada componente, y su cálculo se hace sobre la base de los recursos de red y de terminales utilizados, lo que no impide que, una vez en servicio, las tarifas reales no correspondan a las aquí expuestas.

En esta estimación no ha sido posible incluir las de la solución cable TV, debido a la falta de maduración de propuestas y la volatilidad de algunas de las soluciones técnicas, pero hay razones para pensar que las conexiones a través de las redes de cable van a(p.69)ser similares, en costes y prestaciones, a la solución ADSL. A falta de conocer los servicios prestado por los proveedores del cable, ADSL, mayoritariamente ofrecido por compañías telefónicas, podría estar en condiciones ventajosas de ofrecer múltiples servicios de voz y datos de una forma integrada.

En todo caso, se puede ver cómo la solución óptima va a depender del tráfico cursado por el usuario. Además de estos costes, hay otros implícitos, como los que resultan de tener ocupados los recursos propios, que no se repercuten en la estimación de la figura 4.8, pero que apoyarían la decisión de elegir un modo de conexión adecuado a las necesidades y no basado exclusivamente en costes externos.

Los costes ii) debidos por recibir servicios del PSI son diversos. La mayoría de los PSI ofrecen varias categorías de conexión cuyas tarifas se conforman según bloques de utilización.En las conexiones de baja y media velocidad, las categorías se fijan según tiempos

de conexión y, raras veces, por el tráfico real cursado. Esta solución permite una gestión y administración sencilla de los recursos utilizados y, consecuentemente, poder ofrecer unas tarifas bajas al máximo. Algunas instituciones (bancos, centros educativos, colegios profesionales, etcétera) ofrecen de forma gratuita servicios de conexión, muy utilizados por usuarios en su etapa educativa o de experimentación sobre Internet, pero bastante menos por empresas y usuarios que requieren una relación estable con su proveedor.

Las diferentes configuraciones que una empresa puede adoptar siguen un esquema histórico que ha dominado la tecnología Internet. Estas etapas tienen nombres tecnológicos: In-ternet,Intranet y Extranet.

Es la versión inicial del nodo empresarial. La información es de uso exclusivamente interno y el nodo solo permite conexiones empresariales hacia el exterior como el envío y recepción de correo, la navegación sobre sus páginas Web y relaciones de comunicaciones con sus clientes, tal como muestra la figura 4.8 obtenida a partir de una encuesta realizada a lo largo de varios países europeos. Puede verse que los aspectos de proyección hacia el exterior dominan sobre los puramente comerciales, que ocupan una actividad pequeña. Su implantación en la empresa era sencilla y económica, gracias a lo cual su proliferación ha sido rápida. Su usuario típico ha sido la PYME con pocas exigencias de conexión con personas y oficinas exteriores pertenecientes a la propia empresa.

Se trata de una red empresarial con tecnología Internet que permite toda clase de prestaciones

y de comunicaciones disponibles. Su necesidad surge cuando una empresa tiene sus grupos empresariales y humanos dispersos en un área amplia y tiene necesidades de comunicación, coordinación y colaboración entre ellas. Esta es la situación que la empresa resuelve desplegando una Intranet.

El termino Intranet no tiene una concepción única y, así, no precisa aún si una Intranet empresarial tiene todos sus elementos de red en propiedad o, por el contrario, la Intranet puede estar compuesta por elementos privados y públicos. Es común a todas las Intranets su vocación de proporcionar un espacio de comunicaciones seguro y un control sobre los accesos a la información y las comunicaciones. Sus funciones son permitir el flujo de comunicaciones empresariales, el correo interno y la colaboración entre departamentos, pero de forma selectiva, de forma que los usuarios de Internet del exterior no puedan acceder a la información disponible en la red empresarial.

Su adopción por un cierto tipo de empresas ha sido muy rápida y, gracias a ello, en pocos años se ha podido la aparición de un gran número de soluciones y dispositivos que permiten alcanzar gran parte de los objetivos de seguridad y funcionalidad deseados.

La Extranet es la integración natural de la red Internet y una Intranet empresarial, o también, el puente tendido entre los recursos de red privados y los públicos. La Extranet surge con la exigencia de interconectar recursos empresariales pertenecientes a empresas diferentes que tienen también grandes necesidades de comunicación, colaboración e interoperación, que requieren unas comunicaciones fluidas y un acceso controlado de unas empresas a la información de otras empresas. Están en esta situación empresas asociadas, distribuidoras, suministradoras o contratistas, unidas por actividades y objetivos finales comunes. Así, empresas unidas por Extranets pueden intercambiar grandes cantidades de información, compartir recursos empresariales, realizar actividades en colaboración y proporcionar servicios entre empresas.

Los conceptos de Internet, Intranet y Extranet son puramente funcionales, de forma que la diferencia entre ellas no consiste tanto en sus respectivos equipamientos, sino en los modos y derechos de acceso a la información, tal como se expone en la tabla 4.6.

Si se recuerda que una de las razones que frenaron la aceptación del comercio electrónico en la década de los ochenta fueron los costes implicados en la implantación de redes y sus infraestructuras, el panorama que se ofrece a las empresas en el año 2000 queda sintetizado en la tabla 4.7. A una mejor situación de la empresa para adquirir estas tecnologías hay que sumar el hecho de que Internet ofrece no solamente soluciones de red, sino otras adicionales para toda clase de problemática, seguridad, medios de pago, etcétera.

Internet, y más a través de las Intranets y Extranets empresariales, introduce una "cultura" Internet que cambia las prácticas dentro de una empresa. Por ejemplo:

§ La tecnología Internet resulta ya familiar a un gran número de usuarios desde el momento de su introducción. El interfaz de usuario, apoyado en presentaciones gráficas, menús desplegables, iconos y la asistencia en línea, permite la interactividad y la ayuda en línea, lo que reduce grandemente las necesidades de formación, a veces hasta permitir la utilización de las aplicaciones desde el momento inicial.

§ El "aspecto" Internet –interfaces, comandos y herramientas– puede ser utilizado también por otras aplicaciones específicas de las empresas, que de esta forma resultarán familiares a los operadores que deban utilizar programas de las otras empresas con las que comercian.

§ La "cultura" Internet dentro de las empresas viene haciendo de catalizador de nuevas actitudes, promoviendo efectos como los de estímulo y motivación, al tiempo que aporta los beneficios generales debidos a un uso más intensivo de la tecnología, y acelera el ritmo de cambio e innovación como resultado de la espiral de transformaciones que viene promoviendo toda actividad relacionada con Internet.

§ Internet no solo posibilita efectuar las actividades empresariales y comerciales de una manera más eficaz, sino que permite innovaciones cuyas características más importantes radican en una mayor integración entre actividades y organizaciones, entre compradores y vendedores, y entre contratistas y contratados.

§ Internet proporciona a las empresas una plataforma tecnológica que implica la adopción de prácticas empresariales comunes, eliminando la heterogeneidad de procedimientos, formularios, etc. que tantas dificultades han creado hasta el presente para optimizar procesos y organizaciones.

En el orden funcional, las redes empresariales basadas en Internet presentan notables ventajas:

§ La generación de información no tiene por qué seguir un modelo centralizado ni uniforme, por lo que cada pieza de información puede ser generada por el departamento o personal más estrechamente relacionado.(p.73)

§ La distribución de información, como instrucciones generales de la empresa, comunicados a los empleados, formularios de pedido, listas de precios, ofertas, etcé-tera, mediante páginas Web permite una nueva forma de alcanzarla mediante la cual se garantiza que toda la información está accesible a cualquier departamento o miembro de la empresa, por distante que este se halle y, a un tiempo, que este dispone siempre de la última y más actualizada versión. De esta forma se pasa a una actualización de la información generalmente efectuada de acuerdo con un calendario (anual, trimestral, semanal) a otra controlada por las necesidades reales.

§ Los navegadores Web, comunes a Internet, permiten de forma sencilla la búsqueda de la información empresarial, de forma que no se precisa estructurar esta de forma rígida ni uniforme. Esta forma de consulta lleva implícitos menores tiempos de búsqueda y dedicar menores esfuerzos a la organización de la información, con su correspondiente reducción de coste.

§ El manejo y consulta de la información empresarial en forma electrónica conlleva también importante ahorros al reducir o eliminar la información escrita, que en muchos casos queda anticuada o ha de ser sustituida por nuevas versiones en el de plazo de pocos días.

§ Allí donde se requiera disponer de datos de la actividad empresarial, la disponibilidad total de datos integrados en la red puede llegar a facilitar y eliminar el papeleo –vertido de datos de un proceso a otro realizado a veces manualmente– y mejorar la gestión empresaial.

§ Pueden lograrse importantes mejoras en la gestión de los recursos mediante los procedimientos de control de flujos de costes y servicios internos.

§ Una mejora de las comunicaciones internas mediante el uso de procedimientos normalizados de correo electrónico de voz y datos. Con el uso de la telefonía y el fax a través de Internet, la edición de las páginas Web y la mensajería por correo electrónico, las empresas pueden reducir grandemente sus costes de comunicaciones, al poder independizar una gran parte de ellas de los servicios de los operadores de telecomunicaciones y postales, y ser servidos mediante recursos propios.

§ Facilitan la interoperación con recursos propios y ajenos, y permiten adoptar formas flexibles de trabajo mediante la subcontratación de tareas y el teletrabajo. Estas ventajas quedan multiplicadas en las Extranets, al afectar a grupos de empresas. Las comunicaciones mediante los protocolos Internet o la elaboración de información al estilo Web pueden verse potenciadas mediante la creación de páginas Web dinámicas (en función del contexto del usuario que las consulta y de los privilegios otorgados al usuario).

Los resultados pueden ser catálogos electrónicos a la medida de las necesidades instantá-neas, listas de precios (que pueden ser distintas para cada cliente según los acuerdos empresariales adoptados), disponibilidades de componentes, asistencia técnica, etcétera. A ello hay que añadir las características de rapidez, confidencialidad y sistemas de pagos integrados. Las ventajas que Intranets y Extranets ofrecen a las empresas vienen avaladas por datos recientes sobre su implantación. Un estudio de Forrester Research efectuado en 1997.74 mostraba cómo más de dos tercios de las empresas incluidas en Fortune 500 ya habían in-corporado Intranets o estaban en trance de hacerlo. Más categórica es una encuesta de IDC acerca de los retornos obtenidos a partir la implantación de una Intranet, según la cual, una gran parte de las empresas encuestadas declaraba que los gastos efectuados eran recuperados, tras su implantación, en el plazo de 3 a 6 semanas.

El uso de la Internet para la actividad empresarial tiene unas ventajas que son inherentes a la tecnología adoptada.

§ La arquitectura Intranet viene a sustituir, según muchos analistas, a la clásica configuración de red empresarial cliente-servidor, en virtud a sus ventajas, no solamente tecnológicas, sino porque la Intranet es más fácil de gestionar que sus soluciones alternativas.

§ Internet se adhiere a un conjunto reducido de normas, lo que simplifica todas las actividades realizadas sobre la red.

§ Las tecnología Internet muestra una gran facilidad para adaptarse a empresas de diferentes tamaños (escalabilidad) y necesidades de servicios (versatilidad).

§ Internet aporta instrumentos genéricos de seguridad y garantías comerciales.

§ La implantación de tecnología Internet en la empresa es barata y no hace correr riesgos tecnológicos ni de explotación.

§ La tecnología Internet permite integrar la mayoría de las aplicaciones en uso en las empresas.

§ La Intranet puede sobreponerse a gran cantidad y variedad de plataformas informáticas y sistemas operativos, lo que evita en muchos casos invertir en equipa-miento.

§ La Intranet se presta, mejor que ninguna otra, a su instalación y gestión remota y a la subcontratación de servicios tales como gestión, mantenimiento o actualización de aplicaciones, evitando invertir en recursos humanos y reduciendo los costes de explotación.

Las Intranets presentan un camino a las empresas que, si bien no llega a resolver de forma absoluta los problemas inherentes a una red, como seguridad o outsourcing, lanza la promesa

de que estos aspectos quedarán resueltos en corto plazo gracias a la propia dinámica evolutiva de la tecnología Internet. El uso de Internet como instrumento de trabajo garantiza una evolución progresiva y una mejora sistemática de los usos empresariales, gracias a la fusión de las aplicaciones de Internet con las ofimáticas.

Las Extranet ofrecen ventajas muy semejantes a las Intranet pero también imponen un gran esfuerzo a las empresas que las utilizan para tener éxito en su implantación. La explotación eficaz de una Extranet se consigue a través de aplicaciones informáticas muy(p.75)complejas, exige una disciplina y coordinación a los participantes (como en todo entorno distribuido) y, sobre todo, se ha de acertar en su elección, de forma que el colectivo de empresas conectadas por la Extranet forme el conjunto apropiado, en donde todas ellas tengan objetivos comunes e idéntico grado de compromiso con las soluciones adoptadas.

Internet ha de evolucionar impulsada por varias corrientes motrices, entre las que destacan las debidas a los propios avances de la tecnología y a las demandas que surgen a partir de los usuarios avanzados, pero también por acciones de los Estados, muchos de los cuales ven en Internet un vehículo de desarrollo económico y cultural.

En Estados Unidos, el presidente Clinton prometió un suma cercana a los 100 millardos de dólares para la mejora de Internet como vehículo de una enseñanza mejorada. Esa promesa, llamada Next Generation Internet Initiative (NGII) es el marco en el que en la actualidad se está desarrollando, entre otros, el programa Internet 2, un proyecto multimillonario que busca soluciones técnicas a los problemas que se encuentran para impartir enseñanza superior por Internet. Se incorporarán servicios tales como teleconferencia, integración de voz e imágenes o capacidades de migración a nuevos servicios. Para ello, Internet 2 utilizará vías de comunicación de muy alta velocidad apoyadas en la fibra óptica y podrá controlar la calidad de las comunicaciones de muchos con muchos. Si bien este es un proyecto que en principio solo afecta al mundo académico, sus repercusiones se deberán tener muy en cuenta si se recuerda que, hace solo pocos años, la actual Internet era una red destinada al mundo académico y científico. Internet 2 ya ha iniciado sus pruebas en Estados Unidos, uniendo centros académicos por una red de alta velocidad que recorre el país de costa a costa.

En Europa, se empieza a considerar Internet como pieza clave para el desarrollo económico, el aumento de la cohesión social entre estados miembros, la educación y el mantenimiento de la identidad cultural de Europa, por lo que Internet aparece como figura central en las líneas directrices del V Programa Marco de la Unión Europea para el fomento del comercio electrónico y la creación de la sociedad de la información.

A estas políticas se han de sumar los progresos requeridos por los usuarios. Todos ellos apuntan a resolver las limitaciones que cada día impiden utilizar Internet para toda clase de aplicaciones. Algunas de estas soluciones van a venir de la mano de ciertos movimientos que en la actualidad se están produciendo en la comunidad Internet. La Web, paradigma de Internet, se apoya en el lenguaje HTML, que permite comunicaciones multimedia independientes de la plataforma de utilización.

Sin embargo, aparecen nuevas exigencias. Por una lado, se pide que este lenguaje sea extensible, es decir, adaptable a aplicaciones específicas, y que el usuario pueda controlar su

modo de presentación. Por otra parte, las páginas Web y sus contenidos son con frecuencia el resultado de una búsqueda de acuerdo con unas palabras clave, pero que no están rela(p.76)cionadas con un contexto determinado, de forma que el contenido de las páginas Web ha de ser procesado principalmente por personas. Ello supone un problema creciente, si se tiene en cuenta que, solamente en la Unión Europea, se crean cerca de un millón de páginas Web mensualmente, lo que hace cada vez más difícil el acceso a páginas de campos específicos. Un nuevo lenguaje, el XML, superará las actuales limitaciones y permitirá relacionar mejor la información con su contexto, lo que facilitará su procesamiento por ordenadores.

Internet es cada vez más usado para mensajes, principalmente correo electrónico, aunque también para el envío de faxes mediante los protocolos IP. Su número viene creciendo desde 1994, y se cree que este servicio podría estar siendo utilizado por más de cinco millones de hogares americanos, según Forrester Research.

El aumento de las necesidades de comunicaciones y las congestiones que estas producen, han propiciado la proliferación de distintos tipos de servicios de mensaje, como fax, correo electrónico, contestadores automáticos, buzones de voz, etcétera, que tratan de superar las deficiencias de los servicios únicos, como hallar ausente al usuario llamado o encontrar su línea ocupada, que obligan a continuos reintentos y a un gran consumo de tiempo; presentan además el problema adicional de que los mensajes enviados por los distintos medios son depositados en lugares diferentes.

Por ello, surgen actualmente en este campo los servicios de mensajería unificada a través de Internet que, según un estudio de la consultora británica Ovum, estarán presentes en más de un tercio de los hogares para el año 2006. Todos estos nuevos servicios se beneficiarán, de seguir las estructuras de tarifas actuales, de unos costes de uso menores, al poder enviar mensajes al coste de llamadas locales.

Finalmente, la conexión real de Internet a las autopistas de la información permite ya la realización de telefonía por Internet, lo que producirá un vuelco revolucionario de la organización y explotación de las redes actuales de comunicaciones. Como muestra la figura 4.9, hay un volumen creciente de usuarios que se hallan conectados a Internet para aplicaciones telefónicas. Existe ya un amplio campo de aplicación de estas técnicas que, aun respetando las actuales restricciones, permitirán alcanzar grandes economías de comunicaciones a las empresas. La actual normativa española pone límites a estos usos, puesto que la telefonía vocal está restringida para la explotación por parte de los operadores aprobados por el gobierno. Por ello, no se podrá ofertar este servicio de forma comercial o para uso público, aunque sí se podrán beneficiar las empresas para sus comunicaciones privadas.

Algunos de los nuevos operadores telefónicos aprobados ya utilizan la tecnología Internet para proveer, de forma más económica, servicios de voz, iniciando así la competencia entre las nuevas tecnologías y las de las actuales redes públicas. Este hecho ha llamado la atención de los organismos reguladores, que pretenden anticiparse mediante acciones como las emprendidas por ETSI, el organismo normalizador de la Unión Europea, con el proyecto TIPHON (Telephony on Internet Protocols Harmonized Over Networks).(p.79)

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