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La banca electrónica es un servicio tan reciente como el comercio electrónico que, sin embargo, nace independiente de él, en un intento de los bancos de extender su área de cobertura y su base de clientes sin necesidad de abrir nueva oficinas. Hasta hace poco, los bancos no habían sido muy ambiciosos para introducir la banca electrónica, y ello se justificaba con diversas razones, como la percepción de un servicio no muy adecuado, su escasa demanda y el siempre esgrimido argumento de la falta de seguridad.

Estas razones han tenido su sustento, si bien este va perdiendo consistencia. La falta de adecuación del servicio puede relacionarse con su posible deshumanización, al tratar con los clientes sin relación personal y solo a través de la electrónica, lo que implica establecer compromisos –créditos, pagos, etcétera– con personas de las que no se conoce su grado de solvencia. El tema de la seguridad es un tema más regulatorio y normativo que tecnológico, y esa preocupación está alimentada por historias de piratería informática que en muchos casos no están debidamente constatadas, pero que han podido frenar la implantación de la banca electrónica.

Por otra parte, los bancos pudieron observar cómo los campos de su actividad eran invadidos por otras instituciones competidoras, lo que podría hacer retroceder su posición ante sus clientes. En este campo de batalla, los bancos han ocupado una posición vulnerable, puesto que la entrada de desafiantes, nuevas organizaciones que entran en la disputa con los bancos, se encuentran con muy pocas barreras de entrada y, además, proceden de muy variados campos, como el de la informática, redes de comercialización, empresas de financiación, etcétera.

Por otra parte, empresas y personajes notables del mundo de la informática, área en donde pueden concentrarse grandes capitales, iniciaron su andadura por las actividades bancarias, poniendo a veces en evidencia los métodos de gestión de los bancos, complejos y anclados en las prácticas tradicionales basadas en el papeleo. Un informe de Booz Allen & Hamilton (Financial Times 1996) alertaba a la banca advirtiendo que "la banca es esencial para hacer negocios, pero los bancos no lo son".

Frente a sus prevenciones iniciales, la banca percibió que los servicios electrónicos también ofrecen grandes ventajas. Para los clientes del banco supone un ahorro de tiempo, facilidad, rapidez, comodidad, horarios ampliados y profesionalidad. Para los bancos, las ventajas son económicas, competitivas, tecnológicas y de imagen. Amenazas y oportunidades han hecho cambiar a los bancos rápidamente. Hace pocos años se pusieron al frente de una revolución los bancos Wells & Fargo, Secure First o Capital One, y después, otros muchos en los demás países. En España, la banca electrónica está en los programas de desarrollo y de implantación de casi todos los bancos, tras acusar el em(P.160)puje dado por los comerciantes electrónicos, cuyos negocios están basados en la utilización extensiva de nuevas tecnologías, y que han mostrado hasta el momento un ritmo de innovación mayor. En la actualidad, los bancos españoles, no solo han incorporado decididamente los nuevos medios de pago y de banca, sino que se han convertido en activos promotores del comercio electrónico.

Por tratarse de un servicio en crecimiento, no todos los bancos ofrecen los mismos servicios, si bien la tendencia de los bancos es igualar la oferta de sus competidores y mejorar la propia. Hasta el momento, los bancos han venido ofreciendo servicios de telebanco, que extienden la actividad bancaria hasta el lugar de trabajo o el domicilio. Algunos de estos bancos ni siquiera tiene oficinas abiertas al público, pero las relaciones personales con él, cuando se requieren, pueden realizarse en oficinas especiales, en los grandes centros comerciales o a través de oficinas de bancos asociados. El resto de las relaciones se tienen mediante el teléfono, fax y otros medios de comunicación. El ingreso y retirada de fondos se hace usualmente mediante la red de cajeros automáticos.

Algunos bancos proponen extender la actividad de la oficina bancaria normal hasta el lugar de trabajo o el domicilio del usuario a través de los modernos medios de comunicación. Con el advenimiento de Internet y de los nuevos terminales, los bancos han comenzado a ofrecer nuevos servicios, que van actualizándose paulatinamente. Hoy en día, la actividad realizada por los bancos entra dentro de cuatro categorías:

§ Presencia en Internet. Es frecuente que esta presencia se limite a unas páginas Web que pueden ser consultadas, pero sin ofrecer más servicios.

§ Banca a domicilio. Un servicio que no tuvo mucha aceptación, por la falta de normalización de comunicaciones y procedimientos, ya que las aplicaciones informáticas utilizadas eran propiedad del banco.

§ Los sitios interactivos. Algo más que la simple presencia, permitiendo al cliente acceder a boletines informativos. Estos servicios están orientados al marketing del propio banco y aún distan de constituir una banca electrónica merecedora de tal nombre.

§ Banca a través de Internet. A diferencia de la banca a domicilio, este servicio utiliza los navegadores existentes y, por otra parte, no está restringido al país del usuario, pudiendo este conectarse con otros bancos de diferentes países.

La banca electrónica es un servicio que pueden dar tanto los bancos convencionales como los especializados en ese tipo de banca. Los bancos proclaman que este tipo de banca tiene menos gastos de explotación que la convencional, por lo que pueden hacer ofertas de servicios superiores, como retribuciones más altas, intereses de préstamos más bajos, comisiones menores, o servicios más rápidos y eficaces.(P.161)

Algunos estudios realizados sobre oficinas bancarias estiman que la relación costeingresos de una oficina en zona céntrica es del 50 %, mientras que es inferior al 15 % en una oficina virtual basada en Internet. Estas aseveraciones son siempre difíciles de comprobar, si bien algunos estudios se han atrevido a dar estimaciones. Un estudio de US Banks valora el coste medio de cada transacción en función del medio empleado. La figura 9.1 muestra los resultados.

Durante últimos años han aparecido bancos virtuales, bancos que no tienen abiertas oficinas al público. Ya están establecidos BankNet (Reino Unido), Security First National Bank (Estados Unidos) y Antigua's European Union Bank (Antigua), cada uno con unos objetivos específicos. A ellos se deben sumar otros bancos que se dedican primariamente a la creación y distribución de dinero electrónico, como el Mark Twain Bank, EUnet de Finlandia o PostBank de Suecia.

Dentro de la gama de servicios de la banca, figuran en primer lugar los de banca tradicional a los usuarios individuales, que ahora podrán en gran parte realizarse de forma electrónica desde su ordenador personal, como:

§ Abrir una cuenta en el banco de su elección.

§ Consultar el estado de sus cuentas en línea.

§ Hacer pagos y transferencias.

§ Emitir cheques electrónicos protegidos por su firma electrónica.

§ Domiciliaciones.

Además, y generalmente más utilizados por inversores y empresas, la nueva banca permite:

§ Consultar saldos y operaciones realizadas por el banco.

§ Adquirir los productos financieros del banco.

§ Informarse de las últimas ofertas.

§ Acceder a servicios financieros del mercado, bolsa, etcétera.

§ Suscripción y reembolso de inversiones en los mercados financieros.

Los bancos tiene un papel importante en la implantación y operación de cajeros automáticos, que cada vez prestan servicios más variados, como el depósito y disposición de dinero, consultas financieras, suscripción de seguros y, ya en servicio, el rellenado de dinero de las tarjetas de valor incorporado.

La banca viene jugando un importante papel en las transacciones entre países, pero estas transacciones han tenido siempre desequilibrios notables. Los países con importantes estructuras financieras tuvieron desde hace largo tiempo sus mecanismos de compensación, como FedWire o CHIP (Clearing House Internatinal Payment) en Estados Unidos y, posteriormente, CHAPS (Clearing House Automated Payment System) en el Reino Unido.

Sin embargo, los pagos a través de fronteras siempre tuvieron dos componentes diferenciados: los pagos debidos a los mercados de capitales y cambio de divisas, y los pagos debidos al comercio. El volumen de transacciones no comerciales siempre fue muy superior la de las comerciales. Estimaciones realizadas en 1997 indicaban que el volumen de los intercambios no comerciales correspondientes a tres días equivalía al flujo anual de los intercambios comerciales. Ello dio lugar a que los sistemas automatizados se especializaran en los pagos no comerciales, de mayor volumen y menor número, y se ocuparan menos de los comerciales, así que estos últimos se hacen aún, de forma mayoritaria, por procedimientos no mecanizados. La falta de mecanización implica, por lo general, formato libre de impresos y mensajes, con su consiguiente vertido manual de datos de un mensaje a otro y su intrínseca exposición a errores.

Los procedimientos de pago vigentes hasta la actualidad utilizan hasta tres y cuatro bancos para su finalización, sistema que se considera anacrónico. Estudios realizados a lo largo de varios países industrializados indican que el volumen de las transacciones por medios electrónicos no suele superar la cifra del 13 % sobre el total. Estos problemas se hacen más graves con la apertura de los mercados que se opera en el mundo moderno, al realizarse transacciones a través de fronteras económicas. La Unión Europea, durante las discusiones sobre la introducción de la Moneda Única, llevó a cabo un estudio sobre una muestra de cerca de doscientas transferencias del orden de las 20.000 pesetas. Los resultados detectaron una situación peor de lo esperado, y revelaron cómo el papeleo y la burocracia asociada tenían un coste estimado, en algunos casos, de un 20 % del valor de la transferencia, con plazos de hasta tres semanas para su entrega.

Incluso el empleo de algunos medios electrónicos se considera un tanto desfasado, porque se basan todavía en la tradicional participación de varios bancos en cadena. Así, el sistema SWIFT, un consorcio creado por más de 2.000 bancos, sigue siendo inadecuado para pequeños pagos, habiéndose llegado a estimar en 30 $ el coste de cada transacción. Además, algunos de los procedimientos que utilizaban protocolos EDI no han llegado a consolidarse, y, así, solo el 50 % de ellos utilizaban EDIFACT, la norma creada por Naciones Unidas para el comercio. Ha habido intentos de prescindir del modelo de correspondencia entre bancos, como el sistema IBOS lanzado por el Banco de Escocia en 1991 con el soporte tecnológico de British Telecom, Digital Equipment y EDS, y más recientemente el(P.163)sistema FNA que usa tecnología de los distribuidores de billetes aéreos (SMD).

En el comercio internacional, las grandes empresas transnacionales han desarrollado sus propios mecanismos de transferencia, y otro tanto han hecho las grandes corporaciones financieras y de los sistemas de pago. Así que son el mediano comerciante y la PYME los más expuestos a las ineficacias debidas a la aún deficiente mecanización de los procedimientos bancarios de los pagos transfronterizos.

La Unión Europea ha tomado este asunto como objetivo prioritario de sus propuestas, y entre los resultados obtenidos hay que destacar el sistema TARGET (Trans European Automated Real-time Gross Settlement Express Transfer), un sistema de pago en euros en tiempo real que el Banco Central Europeo ha puesto en marcha a fin de conseguir pagos transfronterizos instantáneos y fiables entre bancos, además de proporcionar soluciones a otras necesidades aparecidas a partir de la introducción de la moneda única. Su reciente lanzamiento no ha permitido aún su difusión y generalización.

Tradicionalmente, los bancos tuvieron poca participación en el comercio electrónico. Como se ha visto anteriormente, los protocolos SWIFT llegaron a utilizarse para las relaciones entre los propios bancos, pero los protocolos FEDI, que trataban de mejorar las relaciones entre bancos y empresas, no tuvieron implantación importante. Hoy día, la banca representa un papel importante como mediador en el sistema de pagos, y muchas de las nuevas propuestas de pagos través de Internet vistas en capítulos anteriores requieren una fuerte implicación de los bancos, tanto como mediadores para pagos a través del cheque electrónico y scrips, o como emisores de dinero electrónico. A ello hay que sumar su intervención en los medios actuales de tarjetas de débito y crédito y la provisión y gestión de los cajeros automáticos.

Muy recientemente, la banca ha hecho una apuesta muy fuerte por el comercio electrónico, en especial en el de empresas-consmidores, de manera que en la actualidad la práctica totalidad de los bancos han pasado a ser promotores del comercio electrónico, en donde aportan su conocimiento de los medios de pago, sus infraestructuras de cobertura nacional y su potencial inversor para crear sistemas de mediación del comercio (galerías virtuales, sitios Web, etcétera), siguiendo unas políticas de apoyo a la PYME, a las que así evitan los riesgos propios de los negocios pioneros.(P.165)

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