Antes de meternos de lleno en el estudio del contenido y los alcances de Internet, especialmente en el campo de la economía, veamos algunas definiciones de la red de redes. Según un autor "Mucha gente habla de ella pero casi nadie la entiende. Inclusive en las maneras para denominarla, hay una mezcla de terminología presuntuosa, tecnicismos vanguardistas y deslumbramiento contemporáneo. Se trata de la Red de Redes, la Superautopista de la Información, la Internet o, dicho en masculino, el ciberespacio. Como quiera que le llamemos, es un tema nuevo y, pese a ello, cambiante. Se encuentra relacionado con las formas contemporáneas de propagación del conocimiento y, así, de las estructuras culturales, pero también con la industria de punta, el intercambio académico, los negocios, la difusión de noticias y datos, de la misma manera que con nuevos espacios y estilos de diversión en todos los sentidos." (Raúl Trejo de Larbre.La nueva alfombra mágica. usos y mitos de internet, la red de redes.)

"Conceptualmente Internet es una gran red de redes que recorre prácticamente todo el planeta y hace posible que usuarios de todo el mundo se conecten. Pero ésa es una definición conceptual, ya que Internet realmente es algo más. Es sobre todo y ante todo un gran universo de comunicación, un nuevo mundo virtual en el que prácticamente se puede encontrar cualquier cosa que se desee buscar. Pero Internet no es solamente todo esto, que ya es más que suficiente, sino que hoy en día es el único canal de comunicación y expresión realmente libre que existe en el mundo. En Internet puedes entrar a debatir cualquier tema, expresar tu opinión sobre cualquier cosa, siendo un medio de expresión único, a la vez que universal, para que todas las personas puedan verter en él sus inquietudes, sus trabajos o sus obras. Este es, y no otro, el verdadero significado de Internet, y sobre él descansa toda su grandeza." (Conozca Internet. Anaya Multimedia. Versión en pdf.)

En la enciclopedia electrónica Emcarta 99 encontramos la siguiente información sobre lo que significa Internet:

" Internet, interconexión de redes informáticas que permite a las computadoras conectadas comunicarse directamente. El término suele referirse a una interconexión en particular, de carácter planetario y abierto al público, que conecta redes informáticas de organismos oficiales, educativos y empresariales. También existen sistemas de redes más pequeños llamados intranet, generalmente para el uso de una única organización. La tecnología de Internet es una precursora de la llamada 'superautopista de la información', un objetivo teórico de las comunicaciones informáticas que permitiría proporcionar a colegios, bibliotecas, empresas y hogares acceso universal a una información de calidad que eduque, informe y entretenga. A principios de 1996 estaban conectadas a Internet más de 25 millones de computadoras en más de 180 países, y la cifra sigue en aumento." ("Internet", Enciclopedia Microsoft® Encarta® 99. © 1993-1998 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.)

"Hoy en día es difícil encontrar a alguien que no haya oído hablar de Internet, pero no todo el mundo tiene claro lo que es exactamente ni para qué sirve. Este artículo describe lo que se conoce coloquialmente como "la Red", qué servicios ofrece y cuáles son algunas de sus más interesantes posibilidades.

Internet puede entenderse de muchas formas. Del mismo modo que no es necesario conocer el funcionamiento interno de una televisión o la red de emisoras y repetidores para disfrutar de la programación, hoy en día también puede entenderse Internet de forma sencilla, por su utilidad, y también usarla sin tener grandes conocimientos técnicos.

A lo largo de este artículo se repasa muy brevemente lo que es Internet, sus orígenes y los servicios básicos que ofrece, para finalmente dar algunas ideas sobre su utilidad práctica. Al final encontrará una definición alternativa de Internet, basada más en lo que es como concepto que en sus diferentes componentes.

En la página Glosario - La jerga de Internet encontrará algunas de las definiciones de términos principales de Internet, que le permitirán ponerse al día sobre algunos conceptos y los términos más comunes que se usan, incluyendo los acrónimos más habituales (TCP/IP, URL, HTML). Consulte ese glosario a medida que vaya leyendo el artículo para aprender algo más sobre el lenguaje de Internet.

Internet es una gigantesca red

Internet es un conjunto de redes, redes de ordenadores y equipos físicamente unidos mediante cables que conectan puntos de todo el mundo. Estos cables se presentan en muchas formas: desde cables de red local (varias máquinas conectadas en una oficina o campus) a cables telefónicos convencionales, digitales y canales de fibra óptica que forman las "carreteras" principales. Esta gigantesca Red se difumina en ocasiones porque los datos pueden transmitirse vía satélite, o a través de servicios como la telefonía celular, o porque a veces no se sabe muy bien a dónde está conectada.

En cierto modo, no hay mucha diferencia entre Internet y la red telefónica que todos conocemos, dado que sus fundamentos son parecidos. Basta saber que cualquier cosa a la que se pueda acceder a través de algún tipo de "conexión," como un ordenador personal, una base de datos en una universidad, un servicio electrónico de pago (como CompuServe), un fax o un número de teléfono, pueden ser, y de hecho forman, parte de Internet.

El acceso a los diferentes ordenadores y equipos que están conectados a Internet puede ser público o estar limitado. Una red de cajeros automáticos o terminales de banco, por ejemplo, pueden estar integrados en Internet pero no ser de acceso público, aunque formen parte teórica de la Red. Lo interesante es que cada vez más de estos recursos están disponibles a través de Internet: fax, teléfono, radio, televisión, imágenes de satélites o cámaras de tráfico son algunos ejemplos.

En cuanto a organización, Internet no tiene en realidad una cabeza central, ni un único organismo que la regule o al que pedirle cuentas si funciona mal. Gran parte de la infraestructura es pública, de los gobiernos mundiales, organismos y universidades. Muchos grupos de trabajo trabajan para que funcione correctamente y continúe evolucionando. Otra gran parte de Internet es privada, y la gestionan empresas de servicios de Internet (que dan acceso) o simplemente publican contenidos. Como Internet está formada por muchas redes independientes, que hablan el mismo lenguaje, ni siquiera están claros sus límites.

Para complicar un poco más el asunto, el acceso a Internet suele ser libre y gratuito para estudiantes y profesores (debido a su filosofía de origen) y también lo es el uso de la infraestructura para todo el mundo, aunque los particulares y proveedores de acceso han de pagar para tener acceso y realizar actividades comerciales o privadas."(Ibáñez,Alvaro. ¿Qué es internet?. Descubre Internet. )

Por su parte, el autor del libro La nueva alfombra mágica nos dá la siguiente definición:

"¿Qué es Internet? En este libro no pretendemos detenernos en la explicación de cómo funciona, o qué perspectivas técnicas tiene la red de redes, pero sí consideramos útil reconocer la dificultad que su complejidad, junto con sus singularidades en términos de comunicación y de cultura, implican para precisar qué es y qué no es. Ni siquiera los expertos aciertan, o coinciden, en una sola definición:

"Es todo y es nada. La palabra Internet es como decir 'sistema telefónico'. Veamos. Un aparato de teléfono no sirve absolutamente para nada, si no está conectado a la red pública, es decir, al sistema telefónico internacional. En forma semejante, la palabra Internet es como indicar 'el conjunto de computadoras que se encuentran conectadas alrededor del mundo' y sólo le servirá si se puede enlazar desde otra computadora... Es un concepto, más que un producto o servicio."9

Internet, para decirlo de manera de todos modos críptica, es la infraestructura en la cual se asienta, se reproduce y extiende, el ciberespacio, es decir, el espacio (o la colección de espacios) creados por la comunicación entre computadoras. Ese ciberespacio, en otras palabras, "es un término acuñado por el escritor William Gibson en su novela de ciencia ficción Neuromancer, a partir del cual se designa el espacio conceptual en donde palabras, relaciones humanas, datos, prosperidad y poder, son manifestadas por la gente empleando tecnología de comunicaciones a través de computadoras".10 Allí se relatan los viajes cibernéticos de una suerte de cowboy postmoderno.

Gibson escribió su ahora célebre novela en 1983, en Vancouver.11 Además, es autor de un relato breve llamado Cyberpunk, a partir del cual se filmó la película Johnny Mnemonic. De ese autor se ha dicho que es "uno de los primeros escritores que imaginó un mundo de redes mundiales de computadoras, piratas informáticos, virus, programas de ordenador copiados ilegalmente y dinero electrónico".12 Es decir, el panorama del que es preciso ocuparse cuando hablamos, o escribimos, acerca de Internet. " (Raúl Trejo Delarbre. La nueva alfombra mágica. Usos y mitos de Internet, la red de redes. http://www.etcetera.com.mx/libro/gracias.htm)

2.2. COMO FUNCIONA INTERNET

Encarta nos trae la siguiente información sobre el contenido y funcionamiento de Internet:

Internet es un conjunto de redes locales conectadas entre sí a través de un ordenador especial por cada red, conocido como gateway. Las interconexiones entre gateways se efectúan a través de diversas vías de comunicación, entre las que figuran líneas telefónicas, fibras ópticas y enlaces por radio. Pueden añadirse redes adicionales conectando nuevas puertas. La información que debe enviarse a una máquina remota se etiqueta con la dirección computerizada de dicha máquina.

Los distintos tipos de servicio proporcionados por Internet utilizan diferentes formatos de dirección (Dirección de Internet). Uno de los formatos se conoce como decimal con puntos, por ejemplo 123.45.67.89. Otro formato describe el nombre del ordenador de destino y otras informaciones para el encaminamiento, por ejemplo 'mayor.dia.fi.upm.es'. Las redes situadas fuera de Estados Unidos utilizan sufijos que indican el país, por ejemplo (.es) para España o (.ar) para Argentina. Dentro de Estados Unidos, el sufijo anterior especifica el tipo de organización a que pertenece la red informática en cuestión, que por ejemplo puede ser una institución educativa (.edu), un centro militar (.mil), una oficina del Gobierno (.gov) o una organización sin ánimo de lucro (.org).

Una vez direccionada, la información sale de su red de origen a través de la puerta. De allí es encaminada de puerta en puerta hasta que llega a la red local que contiene la máquina de destino. Internet no tiene un control central, es decir, ningún ordenador individual que dirija el flujo de información. Esto diferencia a Internet y a los sistemas de redes semejantes de otros tipos de servicios informáticos de red como CompuServe, America Online o Microsoft Network.

El Protocolo de Internet (IP) es el soporte lógico básico empleado para controlar el sistema de redes. Este protocolo especifica cómo las computadoras de puerta encaminan la información desde el ordenador emisor hasta el ordenador receptor. Otro protocolo denominado Protocolo de Control de Transmisión (TCP) comprueba si la información ha llegado al ordenador de destino y, en caso contrario, hace que se vuelva a enviar. Véase TCP/IP.

Los sistemas de redes como Internet permiten intercambiar información entre computadoras, y ya se han creado numerosos servicios que aprovechan esta función. Entre ellos figuran los siguientes: conectarse a un ordenador desde otro lugar (telnet); transferir ficheros entre una computadora local y una computadora remota (protocolo de transferencia de ficheros, o FTP) y leer e interpretar ficheros de ordenadores remotos (gopher). El servicio de Internet más reciente e importante es el protocolo de transferencia de hipertexto (http), un descendiente del servicio de gopher. El http puede leer e interpretar ficheros de una máquina remota: no sólo texto sino imágenes, sonidos o secuencias de vídeo. El http es el protocolo de transferencia de información que forma la base de la colección de información distribuida denominada World Wide Web.

World Wide Web (también conocida como Web o WWW) es una colección de ficheros, denominados lugares de Web o páginas de Web, que incluyen información en forma de textos, gráficos, sonidos y vídeos, además de vínculos con otros ficheros. Los ficheros son identificados por un localizador universal de recursos (URL, siglas en inglés) que especifica el protocolo de transferencia, la dirección de Internet de la máquina y el nombre del fichero. Por ejemplo, un URL podría ser http://www.encarta.es/msn.com. Los programas informáticos denominados exploradores —como Navigator, de Netscape, o Internet Explorer, de Microsoft— utilizan el protocolo http para recuperar esos ficheros. Continuamente se desarrollan nuevos tipos de ficheros para la WWW, que contienen por ejemplo animación o realidad virtual (VRML). Hasta hace poco había que programar especialmente los lectores para manejar cada nuevo tipo de archivo. Los nuevos lenguajes de programación (como Java, de Sun Microsystems) permiten que los exploradores puedan cargar programas de ayuda capaces de manipular esos nuevos tipos de información." ("Internet", Enciclopedia Microsoft® Encarta® 99. © 1993-1998 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.)

Alvaro Ibañez nos trae la siguiente reflexión. Ibáñez,Alvaro. ¿Qué es internet?. Descubre Internet.

En Internet, las comunicaciones concretas se establecen entre dos puntos: uno es el ordenador personal desde el que usted accede y el otro es cualquiera de los servidores que hay en la Red y facilitan información.

El fundamento de Internet es el TCP/IP, un protocolo de transmisión que asigna a cada máquina que se conecta un número específico, llamado "número IP" (que actúa a modo de "número teléfono único") como por ejemplo 192.555.26.11.

El protocolo TCP/IP sirve para establecer una comunicación entre dos puntos remotos mediante el envío de información en paquetes. Al transmitir un mensaje o una página con imágenes, por ejemplo, el bloque completo de datos se divide en pequeños bloques que viajan de un punto a otro de la red, entre dos números IP determinados, siguiendo cualquiera de las posibles rutas. La información viaja por muchos ordenadores intermedios a modo de repetidores hasta alcanzar su destino, lugar en el que todos los paquetes se reunen, reordenan y convierten en la información original. Millones de comunicaciones se establecen entre puntos distintos cada día, pasando por cientos de ordenadores intermedios.

La gran ventaja del TCP/IP es que es inteligente. Como cada intercambio de datos está marcado con números IP determinados, las comunicaciones no tienen por qué cruzarse. Y si los paquetes no encuentran una ruta directa, los ordenadores intermedios prueban vías alternativas. Se realizan comprobaciones en cada bloque para que la información llegue intacta, y en caso de que se pierda alguno, el protocolo lo solicita de nuevo hasta que se obtiene la información completa.

TCP/IP es la base de todas las máquinas y software sobre el que funciona Internet: los programas de correo electrónico, transferencia de archivos y transmisión de páginas con texto e imágenes y enlaces de hipertexto. Cuando es necesario, un servicio automático llamado DNS convierte automáticamente esos crípticos números IP a palabras más inteligibles (como www.universidad.edu) para que sean fáciles de recordar.

Toda Internet funciona a través de TCP/IP, y razones históricas hacen que está muy ligado al sistema operativo Unix (y sus variantes). Por fortuna, los usuarios actuales no necesitan tener ningún conocimiento de los crípticos comandos Unix para poder navegar por la Red: todo lo que necesitan es un ratón.

Los servicios de Internet

Internet ofrece información y posibilidades comunicación a través de lo que se denominan genéricamente "servicios de Internet". Estos servicios están disponibles a nivel global, y son de diversos tipos. Algunos transmiten mensajes, otros ficheros y otros información multimedia (lo que se denomina "recursos" en general). En este artículo se examinarán brevemente por orden de importancia.

El correo electrónico (e-mail) es tal vez el principal servicio de Internet, y sin duda el de mayor importancia histórica. Cada persona que está conectada cuenta con un "buzón electrónico" personal, simbolizado en una dirección de correo: esos nombres con la letra arroba (@) que usted habrá visto en revistas, tarjetas de visita y anuncios.

El buzón de correo electrónico sirve para enviar y recibir mensajes a otros usuarios, y por eso no hay nunca dos nombres iguales. La primera parte de una dirección identifica habitualmente a la persona y la segunda a la empresa u organización para la que trabaja, o al proveedor de Internet a través del que recibe la información.

Así, una dirección como jgarcia@merlin.upt.edu identificaría, imaginariamente, a un usuario que se llamara Joaquín García (jgarcia), cuyo buzón estuviera (@ significa en inglés "at", es decir, "en") en un ordenador llamado Merlín (.merlin), en la Universidad Politécnica de Toledo (.upt), que es un centro universitario (.edu).

El correo electrónico permite enviar texto o archivos codificados como texto, generalmente de pequeño tamaño (gráficos u hojas de cálculo, por ejemplo). Se pueden enviar mensajes a varias personas, responderlos de forma automática, guardar listines personales de direcciones y de grupos de colaboradores. También funcionan listas automáticas de correo entre grupos que comparten un interés especial (como series de televisión, aficiones comunes o proyectos en grupo).

Una persona puede tener distintas direcciones de correo electrónico, por ejemplo una o varias en la empresa y otra particular. Y existen directorios internacionales en los que buscar direcciones de personas conectadas a Internet, como sucede con las guías telefónicas.

La World Wide Web (la "telaraña" o "maraña mundial") es tal vez el punto más visible de Internet y hoy en día el más usado junto con el correo electrónico, aunque también es de los más recientes. Originalmente denominado Proyecto WWW y desarrollado en el CERN suizo a principio de los 90, partió de la idea de definir un "sistema de hipermedios distribuidos." Y a buen seguro que lo consiguió.

La WWW puede definirse básicamente como tres cosas: hipertexto, que es un sistema de enlaces que permite saltar de unos lugares a otros; multimedia, que hace referencia al tipo de contenidos que puede manejar (texto, gráficos, vídeo, sonido y otros) e Internet, las base sobre las que se transmite la información.

El aspecto exterior de la WWW son las conocidas "páginas Web." Una ventana muestra al usuario la información que desea, en forma de texto y gráficos, con los enlaces marcados en diferente color y subrayados. Haciendo un clic con el ratón se puede "saltar" a otra página, que tal vez esté instalada en un servidor al otro lado del mundo. El usuario también puede "navegar" haciendo pulsando sobre las imágenes o botones que formen parte del diseño de la página.

Las páginas de la WWW están situadas en servidores de todo el mundo (sitios Web), y se accede a ellas mediante un programa denominado "navegador" (browser). Este programa emplea un protocolo llamado HTTP, que funciona sobre TCP/IP, y que se encarga de gestionar el aspecto de las páginas y los enlaces.

Cada página Web tiene una dirección única en Internet, en forma de URL. Un URL indica el tipo de documento (página Web o documento en formato HTML), y el de las páginas hipertexto de la WWW comienza siempre por HTTP. Una página Web puede ser http://www.proveedor.es/bienvenida.html, que corresponde a un documento hipertexto (bienvenida.html) que está en el servidor Web (www) de un proveedor (.proveedor) de España (.es). Al saltar de un enlace a otro, el programa navegador simplemente va leyendo páginas HTML de distintos lugares de Internet y mostrándolos en pantalla.

La Web proporciona algunas opciones interesantes: se puede circular saltando de un sitio a otro y volviendo rápidamente a los sitios que se acaban de visitar. La información puede presentarse en forma de tablas o formularios. El usuario puede en esos casos completar campos (por ejemplo, una encuesta) y enviarlos por correo electrónico con sólo hacer clic sobre el botón "enviar" que ve en su pantalla. La Web también facilita el acceso a información gráfica, películas o sonido de forma automática.

La Web es el lugar de Internet que más crecimiento está experimentando últimamente: se calcula que hay más de 50 millones de páginas Web en la Red, y su número crece a un ritmo vertiginoso. La Web, al facilitar la búsqueda de información, ha hecho que otros servicios de Internet como Gopher, Archie o WAIS se usen cada vez menos.

Cada vez son más las empresas que publican información en la Web. Y encontrarla es también cada vez más fácil: casi todos los nombres de los sitios Web comienzan por el URL que indica que se trata una página Web en formato HTML (http://) seguido de las letras características de la Web (www), el nombre de la empresa (por ejemplo, .IBM) y terminan con el identificador de empresa (.com) o país (.es). Es decir, si usted conecta con http://www.ibm.com visitará las páginas de IBM en Estados Unidos, y con http://www.ibm.es, las de IBM España. Pocas son las empresas de gran tamaño que no tienen su propia página Web hoy en día.

Parte de la gran potencia de la Web también proviene del hecho de que cada vez es más fácil publicar material en la Web e Internet, no sólo acceder a lo que ya está allí. Existen programas gratuitos y comerciales para crear páginas HTML para la Web (similares a los programas de autoedición, sin necesidad de programación), y alquilar espacio en un servidor al que enviar las páginas es cada vez más barato y accesible. Hoy en día, cualquiera puede publicar cualquier lo que desee con un mínimo esfuerzo, y ponerlo al alcance de millones de personas.

Usenet: los grupos de noticias

Uno de los puntos de encuentro más apasionantes de toda Internet es Usenet. En sus orígenes, se trataba de una red paralela a Internet, que circulaba de forma independiente, hasta que fueron unidas. Para muchos, Usenet es lo más importante en la Red después del correo electrónico o la WWW.

El nombre de Usenet (User's Net, "la red de los usuarios") proviene de la época en que Internet se usaba con fines académicos: unos estudiantes decidieron que podían conectar en una red sus máquinas de la universidad e intercambiar mensajes en público. Esto era mejor que tener que enviar varios mensajes a cada uno de los interesados, o utilizar las interminables listas de correo mediante suscripción. Con el paso del tiempo, Usenet pasó a usar Internet y sus protocolos como base, y hoy en día Internet y Usenet están hoy ciertamente unidas y son casi indistinguibles.

Usenet es conocida por ser la red que transporta los "grupos de noticias" (Newsgroups) o, como algunos les llaman para abreviar, "las news." Aunque por su nombre parezca otra cosa, los grupos de noticias no se refieren únicamente a noticias informativas o de un ámbito especial, sino que cubren cualquier área de interés en la que haya un número suficiente de participantes. Allí se viven intensos debates sobre temas políticos, sociales, culebrones, informática, cine, humor, música y cualquier otra cosa que usted pueda imaginar.

Usenet ha crecido con el tiempo hasta alcanzar unos 14.000 grupos de noticias públicos, por lo que se puede decir que es un gigantesco foro de debate internacional. Periódicamente se añaden nuevos grupos y se eliminan otros que no tienen movimiento o pierden interés.

Existen grupos locales de Usenet (en España hay unos 25) y también privados (dentro de empresas o servicios en línea) que pueden estar conectados con el resto de Internet o ser de acceso restringido.

El FTP es un sistema de transmisión de ficheros que hace que enviar y recibir archivos de gran tamaño de un lugar a otro de Internet sea rápido y más cómodo que mediante correo electrónico.

En Internet existen enormes servidores FTP con miles de programas de distribución pública, imágenes y sonidos, de libre acceso. Muchos fabricantes los usan para mantener al día a sus clientes en cuanto a nuevas versiones del software, actualizaciones o controladores. Los servidores FTP también se emplean para la distribución de software de demostración, revistas electrónicas y otros materiales.

Los servidores FTP pueden ser privados, pero por lo general son públicos. Se accede a ellos mediante un URL de acceso (que indica el directorio en que están los archivos, como ftp://ftp.almacen.org/pub/software/nuevo) y haciendo lo que se denomina un "FTP anónimo" (no es necesario tener acceso ni contraseña para ello). El usuario navega por los directorios de FTP como en su disco duro, buscando los archivos que le interesan, y entonces los puede recibir en su ordenador.

IRC: canales de charla

El Internet Chat Relay es el equivalente en Internet a las comunicaciones entre radioaficionados. Se basa en una serie de servidores que admiten conexiones de cualquier persona desde cualquier lugar de Internet, que puede enviar y recibir mensajes en directo y charlar con otros usuarios.

Las charlas dentro de estos servidores se organizan en canales temáticos, los cuales tienen operadores que actúan como moderadores. El idioma habitual es el inglés, pero existen grupos de charla locales y en castellano. Mucha gente utiliza el IRC para reunirse y charlar en vivo a una hora terminada, aunque a veces los grupos de IRC resultan un tanto caóticos por la gran cantidad de personas conectadas, los retardos y las continuas entradas y salidas de personas. Otras veces se usan para la retransmisión de eventos o reuniones de grupos con aficiones comunes.

También existen IRC que añaden texto e imágenes 2D y 3D al ambiente, e incluso videoconferencia, y lugares virtuales (MUD, MOO) para interactuar y vivir aventuras interpretando papeles, como en el teatro o los juegos de rol.

Otros servicios

Existen otros servicios de Internet no tan conocidos ni populares que siguen existiendo por razones prácticas e históricas. Algunos de ellos son:

· Telnet. Sirve para conectarse de forma remota a un ordenador (generalmente Unix) desde un programa terminal. A todos los efectos, usted puede trabajar con ese ordenador como si estuviera sentado frente a un terminal local, aunque se encuentre en la otra punta del mundo.

Gopher, Archie, Verónica, WAIS. Son básicamente entornos de menús y búsqueda para navegar por servidores de FTP, que mantienen bases de datos de archivos de la red que se puede consultar. Suelen incluir más información de la que se obtiene al hacer un FTP convencional, y algunos permiten consultar bases de datos.

· Listas de correo. Son servicios de mensajería entre grupos de personas, mantenidas mediante un sistema automático de correo electrónico y suscripciones gratuitas. Hay miles de listas de correo sobre temas específicos y aficiones, en grupos que varían entre pocas personas y varias decenas de miles. Pueden ser moderadas o no-moderadas, y a veces ofrecen una mejor aproximación a los debates que Usenet.

· Buscadores. Son una novedosa categoría de servicio. Se trata de sistemas (motores de búsqueda) que organizan la información de Internet. Unos, como el popular Yahoo, organizan todos los recursos de Internet, como páginas Web, grupos de noticias y Gophers, en categorías (entretenimiento, informática, países, música...) y son un buen punto por el que comenzar a explorar la Red. Otros, como el potente AltaVista de Digital, mantienen índices de todo lo que se publica en la Web y en Usenet, y permiten buscar información por palabras y por contexto.

¿Para qué sirve Internet?

El artículo ha explicado hasta ahora lo que se puede hacer en Internet, pero para qué sirve es una cuestión bien distinta y depende en muchos casos de la persona que accede a ella.

Uno de los usos más obvios es el del correo electrónico: enviar y recibir mensajes a cualquier otra persona conectada sin necesidad de cartas, teléfonos, faxes o contestadores, con la ventaja de recibir información editable o archivos especiales (de tratamiento de texto, hojas de cálculo, etc.) con los que trabajar. El correo electrónico es rápido y efectivo, y al haberse convertido en algo global, es casi tan importante como el fax o el teléfono.

Otra de las utilidades más comunes es el entretenimiento: los usuarios encuentran en los grupos de noticias de Usenet, en las listas de correo y en el IRC una forma de comunicarse con otras personas con las que comparten intereses y aficiones. No tienen por qué ser necesariamente temas técnicos: hay grupos de charlas sobre cualquier tema imaginable, desde las más modernas técnicas de programación de ordenadores hasta series de televisión, y grupos de aficionados a un tipo determinado de coches o música. Están presentes los que examinan detalle a detalle series de televisión o películas, o los que adoran la ciencia o el arte. También hay mucha información para grupos específicos de personas que pertenecen a grupos marginales y que de otro modo ven limitada su comunicación, así como infinidad de proyectos de participación.

Para los usuarios de ordenadores personales, Internet está repleta de archivos y programas de distribución pública, que pueden usar de forma gratuita (o del tipo "paga-si-te-gusta"), incluyendo utilidades, aplicaciones y juegos.

Internet también se presenta como un vasto almacén de información. Hay miles de bases de datos y recopilaciones de información sobre todos los temas imaginables: médicos, históricos, periodísticos y económicos. Se puede acceder a la bolsa en tiempo real y a los periódicos del día. Los documentos FAQ (Preguntas frecuentes) recogen para los principiantes todas las preguntas habituales sobre asuntos concretos, desde el paracaidismo hasta la magia o la programación en C++, y son una fuente inagotable de información junto con los archivos de mensajes públicos de Usenet. Las empresas incluyen su información corporativa y de productos en la World Wide Web, hay bibliotecas con libros y artículos de revistas, y cada vez son más los periódicos y agencias de noticias que lanzan sus materiales a Internet.

En general, el ámbito universitario es el que más se beneficia de Internet: se puede investigar en profundidad cualquier tema imaginable, localizar artículos y personas de todo el globo que compartan proyectos e intereses, y establecer con ellos una comunicación diaria. Y aunque no sea usted estudiante, toda esa información está allí para que pueda buscarla y usarla.

Las empresas usan Internet para dar a conocer sus productos y servicios, para hacer publicidad y para estar más cerca de sus clientes o usuarios. Los particulares la usan también para publicar cualquier información que consideran interesante o creativa, y es sorprendente lo bien que funciona el hecho de que cualquier persona, con muy pocos medios, pueda convertirse en su propio editor de materiales multimedia.

Si ha leído usted este artículo al completo, habrá podido captar los conceptos básicos de Internet, algo sobre su funcionamiento interno y su historia. Habrá descubierto como se llaman los servicios concretos que ofrece a los usuarios y para qué sirve cada uno de ellos. ¿Se puede resumir en una frase dado todo lo que engloba Internet?

Si hubiera que hacerlo, tal vez bastaría con decir que Internet es el mayor conjunto que existe de de información, personas, ordenadores y software funcionando de forma cooperativa, publicando y organizando información, e interactuando a nivel global.

Nunca ha existido nada igual a Internet y sus ramificaciones pronto llegarán a todos los puntos del Ciberespacio ideal: el conjunto de información y comunicación en el que estamos todos involucrados de una forma u otra."( Ibáñez,Alvaro. ¿Qué es internet?. Descubre Internet.)

Por DAVID L. WILSON

ATLANTA (CNN) -- Muchos mitos han rodeado el advenimiento y posterior desarrollo de la Internet, y uno de los más arraigados es el que señala la capacidad del sistema para enviar correo electrónico incluso en el caso de que una gran parte de su infraestructura hubiera sido destruida por un ataque con armas nucleares.

Ello no es completamente cierto, aunque la tecnología en la cual se basa todo el sistema de la Internet fue diseñada en parte con la mente puesta en una situación apocalíptica.La Internet tiene su origen en un proyecto diseñado por el Departamento de la Defensa de Estados Unidos durante la parte menos fría de la Guerra Fría. El sistema fue concebido originalmente como una forma de permitirle a los usuarios de computadoras conectadas a redes separadas intercambiar datos.

Asimismo, se buscaba contar con una tecnología que permitiría conducir la información a través de las porciones de la red que permanecieran intactas, sorteando los sectores dañados como si fueran calles obstruidas.

Las investigaciones para desarrollar tal sistema se iniciaron con fondos de la Agencia de Investigaciones de Proyectos Avanzados (ARPA) del Departamento de la Defensa. En 1968, los investigadores lograron interconectar la Universidad de California en Los Angeles, la Universidad de California en Santa Barbara y la Universidad de Utah mediante lo que se denominó como ARPANET, que eventualmente se convirtió en la actual Internet.

La magia de la Internet se basa en un software denominado Protocolo de Control para Transmisiones/Protocolo de Internet (TCP/IP). Toda computadora conectada a la Internet cuenta con ese programa.

Cuando un correo electrónico, o cualquier otra cosa, es enviado a través de la Internet, la parte del TCP la divide en pequeñas unidades denominadas "paquetes". Los paquetes son transmitidos luego por la Internet y congregados para formar el mensaje original al alcanzar a su destinatario.

Por si parte, el elemento IP del programa le pone a cada uno de esos paquetes la dirección del destinatario, con el fin de asegurarse de que cada uno de ellos llegue al lugar correcto. Las direcciones son luego leídas por los "routers", las computadoras que vigilan el flujo de informaciones por la Internet.

Los routers funcionan como los controladores de las vías de trenes, colocando el tráfico en distintas rutas y asegurándose de que no se concentren demasiados paquetes en una sola ruta. Si eso ocurre, entonces los routers cambiarán el tráfico de paquetes a otras vías y si la ruta más directa a su destino es intransitable, entonces buscarán otra ruta alternativa, si existe.

Esa capacidad es precisamente la que resultaría mucho más útil en caso de una guerra atómica. Si una bomba destruye la conexión más directa entre Nueva York y Los Angeles, los routers buscarían alguna forma de rodear la zona destruida, tal vez enviando el dato a través de Florida y Texas.

Vinton G. Cerf, considerado uno de los creadores de la Internet, dijo que si el sistema es bien construido, entonces podría permanecer en funciones tras una guerra nuclear.

"Incluso probamos esas ideas simulando la fragmentación de la ARPANET y luego uniéndola mediante los sistemas de radio de los aviones del Comando Aéreo Estratégico a principios de la década de 1980", recuerda Cerf, quien actualmente es vicepresidente de diseño e ingeniería para Internet de la empresa MCI Communications en Washington, D.C.

La simulación, en la cual se utilizaron radios equipados con tecnologías de Internet, demostró que si una bomba atómica separa a los elementos de la red, las secciones de esta que permanezcan en buen estado buscarán restablecer contacto unas con las otras, para continuar transmitiendo información de un punto a otro del sistema.Sin embargo, Cerf dijo que no es verdadera la idea de que la Internet, o siquiera la ARPANET, es indestructible. "Eso no es verdad, aunque su diseño se basó en la resistencia del sistema de desvío de paquetes alrededor de rutas congestionadas o destruidas".

Y ello queda demostrado cuando pequeños accidentes pueden dejar a millones de personas sin acceso a la Internet durante un día o dos. A fin de cuentas, no hay muchas alternativas para desviar paquetes de información si el camino por el cual salen del sistema esta obstruido o congestionado.

En verdad, aunque el sistema tiene sus raíces en la tecnología de la Guerra Fría, y en un proyecto del Departamento de Defensa, fue diseñado más bien para la vida civil."

Según la enciclopedia Encarta

El Protocolo de Internet (IP) y el Protocolo de Control de Transmisión (TCP) fueron desarrollados inicialmente en 1973 por el informático estadounidense Vinton Cerf como parte de un proyecto dirigido por el ingeniero norteamericano Robert Kahn y patrocinado por la Agencia de Programas Avanzados de Investigación (ARPA, siglas en inglés) del Departamento Estadounidense de Defensa. Internet comenzó siendo una red informática de ARPA (llamada ARPAnet) que conectaba redes de ordenadores de varias universidades y laboratorios de investigación en Estados Unidos. World Wide Web se desarrolló en 1989 por el informático británico Timothy Berners-Lee para el Consejo Europeo de Investigación Nuclear (CERN, siglas en francés).

Impacto social

Aunque la interacción informática todavía está en su infancia, ha cambiado espectacularmente el mundo en que vivimos, eliminando las barreras del tiempo y la distancia y permitiendo a la gente compartir información y trabajar en colaboración. El avance hacia la 'superautopista de la información' continuará a un ritmo cada vez más rápido. El contenido disponible crecerá rápidamente, lo que hará más fácil encontrar cualquier información en Internet. Las nuevas aplicaciones permitirán realizar transacciones económicas de forma segura y proporcionarán nuevas oportunidades para el comercio. Las nuevas tecnologías aumentarán la velocidad de transferencia de información, lo que hará posible la transferencia directa de 'ocio a la carta'. Es posible que las actuales transmisiones de televisión generales se vean sustituidas por transmisiones específicas en las que cada hogar reciba una señal especialmente diseñada para los gustos de sus miembros, para que puedan ver lo que quieran en el momento que quieran.

El crecimiento explosivo de Internet ha hecho que se planteen importantes cuestiones relativas a la censura. El aumento de las páginas de Web que contenían textos y gráficos en los que se denigraba a una minoría, se fomentaba el racismo o se exponía material pornográfico llevó a pedir que los suministradores de Internet cumplieran voluntariamente unos determinados criterios. En 1996 se aprobó en Estados Unidos la Ley para la Decencia en las Comunicaciones, que convirtió en delito el que un suministrador de servicios transmitiera material indecente a través de Internet. La decisión provocó inmediatamente una reacción indignada de usuarios, expertos del sector y grupos en favor de las libertades civiles, que se oponían a ese tipo de censuras. La ley fue impugnada y posteriormente suspendida en junio de 1996 por un comité de jueces federales. El comité describió Internet como una conversación planetaria continua que merecía la máxima protección frente a la injerencia gubernamental. Probablemente, la decisión del comité será recurrida ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos. La censura en Internet plantea muchas cuestiones. La mayoría de los servicios de la red no pueden vigilar y controlar constantemente lo que dice la gente en Internet a través de sus servidores. A la hora de tratar con información procedente de otros países surgen problemas legales; incluso aunque fuera posible un control supranacional, habría que determinar unos criterios mundiales de comportamiento y ética."( "Internet", Enciclopedia Microsoft® Encarta® 99. © 1993-1998 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.)

De arma de protección contra la "guerra fría" a medio de comunicación de masas, la Internet actual -verdadero fenómeno social- surge de la experiencia y desarrollos acumulados durante los últimos treinta años. En este artículo se aborda su origen, evolución, principios tecnológicos y tendencias con el ánimo de dar una visión global que contribuya a difundir un mejor conocimiento de lo que para algunos, muchos todavía, no pasa de ser una simple moda.

El precedente de Internet aparece en Estados Unidos, en plena "guerra fría", en los años 50, cuando se trabajaba para conseguir medios que permitieran obtener sistemas de comunicaciones lo suficientemente seguros como para que pudieran funcionar con fiabilidad en casos de catástrofes naturales, como seismos, o ante un eventual ataque nuclear. Estos estudios dieron lugar a que la RANS Corp., en 1960, aportara una serie de contribuciones respecto de los principios básicos de la seguridad y protección en los sistemas de telefonía.

En 1966, la agencia de proyectos de investigación avanzados de defensa de Estados Unidos o DARPA (Defense Advanced Research Project Agency) inició el proyecto ARPANET (Advanced Research Projects Agency), con el que se pretendía conectar una serie de centros utilizando el protocolo IP (Internet Protocol) que se potenció más tarde, en 1969, con la cooperación del Departamento de Defensa. En ese mismo año se consiguió la capacidad necesaria para intercambiar datos informatizados, lo que permitió la generación de enlaces a distancia. Las primeras aplicaciones de enlace fueron FTP (File Transfer Protocol), un protocolo cliente/servidor que permite a un usuario transmitir ficheros de un ordenador a otro sobre la red, y Telnet, el protocolo estándar de Internet para sesiones de terminal remoto.

En 1977 se realizan los primeros experimentos en torno al correo electrónico en la Universidad de Wisconsin para, poco más tarde, en 1979, dar lugar a foros de grupos de noticias (newsgroups) creados y gestionados por estudiantes de las Universidades de Duke y de Carolina del Norte, y que se utilizaban para intercambiar información con la comunidad Unix. El protocolo utilizado en esos años hasta 1983 era NCP (Network Control Program). Hasta entonces, los desarrollos en torno a Internet aparecen con un marcado carácter académico, experimental y con un fuerte nivel de localización.

Crecimiento y expansión. A partir de 1980 se inicia un camino lento en sus primeros momentos aunque imparable, extendiéndose desde sus orígenes de la investigación en defensa a todas las áreas de investigación y expandiéndose por todos los ámbitos de las universidades para pasar después a los departamentos de I+D de las empresas, y de ahí, gracias al explosivo crecimiento de los PC, a constituirse en una herramienta de uso común en el entorno empresarial. Sirva de ejemplo de esta última tendencia la aparición del concepto intranet, red privada que utiliza protocolos Internet. Al mismo tiempo, la expansión continúa para llegar al sector residencial, al usuario individual que accede a la Red general y pública mediante módem, teléfono y PC.

En efecto, volviendo a los años 80, organismos de investigación como SPAN (Space and Astronomy Networks), HEPNET (High Energy Physics Networks) y NSF (National Science Foundation), todos ellos de Estados Unidos, contribuyen activamente al desarrollo de Internet. En particular, NSF jugó un papel fundamental ya que en 1984 creo el NSFNET, una red troncal de alta velocidad para conectar los centros de supercomputación de Estados Unidos. Dicha troncal constituyó la plataforma de conexión para las redes que estaban surgiendo, las cuales llegaron a contabilizar en aquellos momentos del orden de mil ordenadores conectados: se había generado el núcleo de Internet, ya que es en torno a estos momentos cuando se puede empezar a hablar propiamente de Internet como red, dejando atrás su carácter puramente experimental. El primero de enero de 1983 se había introducido el protocolo TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol).

En Europa, paralelamente, aparecen grupos del ámbito de la investigación que trabajan en el desarrollo de Internet, de entre los que cabe citar el EARN (European Academic Research Network), asociado a BITNET del americano NSF, JANET del Reino Unido, DFN de Alemania, SURFNET en los Países Bajos, NORDUNET en los países escandinavos y EUNET. En esos años se introduce el concepto de DNS (Domain Name System), un sistema que asigna un nombre a una dirección de red de forma dinámica que, a su vez, identifica a un ordenador conectado a la red y que presentará importantes aplicaciones de carácter político, social y legal en un futuro no muy lejano debido a su papel crucial en lo que se ha dado en llamar Governance of Internet o Gobierno/Control de Internet. En términos muy generales, DNS permite apuntar a una persona o empresa que hace negocios en la red, por lo que habrá que resolver aspectos relativos a intimidad y aplicabilidad de las leyes relativas a las transacciones por Internet, por citar sólo unos pocos.

Surge la Web. En 1989 aparece el WWW (World Wide Web) en el seno del CERN (Centre Européen de Recherche Nucleaire) de la mano de su creador Tim-Berners Lee, cuyo objetivo inicial era el intercambio de información científica entre los investigadores. Más tarde, en 1993, surge el navegador Mosaic Web, un programa para acceder y visualizar las páginas Web diseñado por Marc Andreessen y Eric Bina del NCSA.

Las implicaciones actuales del WWW son bien conocidas y muy difíciles de predecir en su momento, dado que el entorno en que se generó era de un carácter fuertemente especializado y elitista, como es el intercambio de información sobre física de partículas. De hecho, la aparición del WWW con sus navegadores asociados en el escenario de las comunicaciones puede considerarse como el punto de arranque de la generación de la primera red hipermedia verdaderamente global que ha convertido a Internet en una impresionante fuente de información de fácil acceso, erigiéndose, al mismo tiempo, en el núcleo generador del explosivo crecimiento que está experimentando lo que ya se conoce simplemente como la Red.

En junio de 1995 se crea un consorcio empresarial y global liderado por el MIT (Massachussets Institute of Technology) representando al continente americano, la Universidad de Keio (Japón) por el área asiática, y el INRIA (Institut National de Recherche en Informatique et Automatique) de Francia que representa a Europa. Este consorcio, formado por más de 170 empresas es conocido como Consortium World Wide Web (W3C) y su objetivo consiste en el diseño de protocolos, así como en promover su difusión y movilizar a la industria para que desarrolle productos compatibles.

De entre las actividades recientes de W3C cabe citar los trabajos en torno a la reducción del tráfico en la Web mediante el PNG (Portable Network Graphics), que permite reducir ese tráfico en aproximadamente un 50 por ciento, gracias al aumento de la velocidad en la carga de páginas Web.

Nuevos organismos. Un organismo que ha surgido también recientemente, en 1991, es el ISOC (Internet Society), con sede en Estados Unidos y encargado oficialmente de los aspectos relativos a Internet. ISOC está estructurado en dos grupos de trabajo: el IAB (Internet Architecture Board), orientado a los aspectos relativos a definición de normas para la interconexión, y el IETF (Internet Engineering Task Force), que trabaja en el contexto de la evolución de la arquitectura Internet y de su funcionamiento en base a un mínimo nivel de caos (smooth).

En junio de 1996 se creó el GRIC (Global Reach Internet Connection), un consorcio internacional de más de 77 proveedores de servicios Internet y compañías de telecomunicación de cerca de 30 países cuyo objetivo consiste en generar servicios de comunicación Internet globales que resulten viables económicamente. GRIC utiliza una solución basada en software de autenticación que permite a los usuarios finales de sus miembros efectuar el roaming (conexión a redes de las mismas especificaciones técnicas pero pertenecientes y gestionadas por diferentes operadores) en las redes de los demás miembros del consorcio. Cada proveedor instala un servidor de autenticación y registra los nombres de dominio con un servidor de routing centralizado, lo cual permite ser reconocidos por los otros servidores de autenticación y, consecuentemente, poder realizar el romaing global.

El año 1995 está considerado como el año en el que, lo que se ha dado en llamar el fenómeno Internet, irrumpe en el escenario global de las telecomunicaciones generando un nuevo paradigma. Es el momento en que Internet empieza a absorber un importante mercado de carácter residencial, los "navegantes" equipados con un módem y un PC, y un importante mercado empresarial con sus redes corporativas internas que utilizan la tecnología propietaria de los navegadores WWW, grupos de noticias y correo electrónico, que permiten el intercambio de gráficos, textos y vídeo entre miembros de un grupo cerrado, es decir, el mercado de las intranets.

Ese año es cuando la Red inicia un despegue de evolución singular, debido, principalmente, a la inusitada potencia y a la falta de un precedente claro, así como a las características del usuario, donde se observa una cohabitación cada vez mayor entre cada vez más y más diferentes usuarios; en definitiva, una constelación de empresas, organismos e individuos que plantea importantes incógnitas en su evolución, tanto de carácter social como político.

Intranet y comercio electrónico. El concepto de Internet se refiere a una colección específica de redes distribuidas por todo el mundo, a nivel global, conectadas todas ellas mediante el protocolo TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol); debido a su carácter de ubicuidad se le llama a veces la red de redes o simplemente la Red.

El concepto de intranet se refiere a la utilización de la tecnología Internet por las empresas para su networking interno a lo largo de todo el mundo pero donde la red corporativa no está conectada a la red general/pública Internet o, si lo está, es solamente en forma limitada. Dicho de una manera más simple, las intranets son redes que utilizan tecnología Internet, como navegadores Web y TCP/IP, para construir Webs corporativos de carácter privado.

En el caso de que la intranet tenga una conexión física a la red Internet general, las ventajas que aparecen se refieren a la posibilidad de que los empleados accedan a los servicios de Internet y al acceso remoto a las LAN corporativas a un precio razonable. Las desventajas aparecen en términos de seguridad, ya que la intranet se vuelve extremadamente vulnerable al abrir una vía a un dominio público que se caracteriza por los elevados niveles de seguridad. Por ello, en estos casos se implementan medidas extraordinarias que puedan garantizar la protección de la red corporativa.

El concepto de intranet conlleva un absoluto control de la red por razones obvias, ya que la propia compañía es quien la construye con carácter interno, lo cual proporciona ventajas en términos de seguridad y facilidad y eficacia en la gestión de la red.

Intranet posibilita el trabajo cooperativo, un aspecto que resulta de especial importancia para las compañías que presentan una perspectiva global. En efecto, debido a las peculiares características en base a las cuales se ha generado Internet y a la propia tecnología, la mayor parte de las aplicaciones se han desarrollado sin conexión alguna entre ellas, de forma independiente. Internet proporciona, en este contexto, la posibilidad de crear un entorno de información integrado y coherente mediante la agrupación de esas aplicaciones en una intranet, con lo cual se obtiene la posibilidad del trabajo coooperativo o espacio de trabajo virtual compartido.

El comercio electrónico, estrechamente ligado al concepto de economía basada en Internet, constituye un aspecto crucial en el contexto del desarrollo tanto de intranet como de la red Internet general. Este protagonismo se debe a que ha permitido que el ámbito del comercio electrónico se extienda desde las grandes compañías en cuyo seno surgió (el EDI o Electronic Data Interchange) hacia las pymes y micropymes, produciendo importantes cambios que afectan profundamente las estructuras tradicionales del comercio y, en definitiva, de la forma de hacer negocios. En este contexto, las desventajas que se han atribuido tradicionalmente a Internet por su falta de seguridad en las transacciones están ya en vías de solución gracias a los importantes esfuerzos que se están desarrollando en el área de la criptografía en general y, en particular, en el de las firmas digitales también basadas en la encriptación de la información.

El modelo de capas. La estructura del modelo de protocolos en capas de Internet se basa en TCP/IP, un modelo cuyo objetivo fundamental, por la propia idiosincrasia de la Red, consiste en proporcionar la interoperatividad de las aplicaciones que se ejecutan en diferentes ordenadores host conectados entre sí mediante redes. El modelo está conformado en cuatro capas:

1) Capa de enlace/acceso a la red, en la que se realiza la codificación y el envío de datos sobre el medio de transmisión.

2) Capa de red/interred, donde se realiza el routing y el direccionamiento de los datos entre los nodos de la red.

3) Capa de transporte, que proporciona el transporte de datos de host a host de una forma transparente y donde intervienen dos protocolos, TCP y UDP (User Datagram Protocol), que gobiernan los flujos de control que regulan ese transporte.

4) Capa de proceso/aplicación que proporciona servicios de aplicación a los usuarios finales.

TCP es un protocolo de extremo a extremo, orientado a la conexión (cada conexión va precedida de una fase de establecimiento de la misma), especialmente diseñado para adaptarse a una estructura jerárquica en capas que soporte aplicaciones entre múltiples redes. Con ello se puede conseguir una comunicación eficaz entre pares de procesos en hosts que están en diferentes redes pero conectadas entre sí.

UDP es un protocolo que se utiliza cuando IP actúa como protocolo subyacente. Su función consiste en posibilitar el modo datagrama de una comunicación basada en conmutación de paquetes en un entorno conformado por un conjunto de redes de ordenadores interconectadas entre sí. UDP proporciona un mecanismo para que los programas de aplicación puedan enviarse mensajes entre sí con un protocolo de muy poca complicación.

IP ha sido diseñado específicamente para utilizarse en sistemas interconectados de redes de ordenadores basadas en conmutación de paquetes; permite transmitir bloques de datos llamados datagramas desde el punto de origen al punto de destino siempre identificados por direcciones de longitud fija.

El futuro: Internet por satélite. Las comunicaciones vía satélite presentan actualmente un brillante futuro, debido especialmente a los avances tecnológicos que han permitido la construcción de constelaciones de satélites que ofrecen mejores prestaciones que los tradicionales satélites geoestacionarios principalmente en términos de latencia. En este contexto, las tendencias apuntan hacia un papel realmente importante del satélite en el ámbito de Internet. De hecho, se está observando ya en Europa como los proveedores de servicios usan el satélite, capaz de proporcionar velocidades de hasta 45 Mbps, para enlazar los navegadores Web europeos con los hosts de Estados Unidos, que es donde está la mayor parte (un 80 por ciento) de la información almacenada en la Red.
La intranet basada en satélite utiliza VSAT (Very Small Aperture Terminal). Una de las características del tráfico Internet es la asimetría, en el sentido de que el volumen de tráfico generado por la petición de información es bastante menor que el tráfico de retorno, basado en páginas Web multimedia, con lo cual se necesita más ancho de banda en el sentido de recepción que en el de transmisión. En este aspecto, las VSAT se adaptan especialmente bien al tráfico Internet ya que se utiliza una VSAT para peticiones de baja velocidad en el canal inbound, al mismo tiempo que comparte el canal outbound de alta velocidad entre otros muchos usuarios.

Los aspectos relativos a la latencia inherente asociada a los enlaces por satélite que afectan al comportamiento del protocolo TCP/IP pueden solucionarse satisfactoriamente con técnicas como, por ejemplo, el spoofing del protocolo.

Protocolos Internet

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Además de TCP, UDP e IP, existen otros protocolos utilizados en el ámbito Internet cuya descripción cae fuera del alcance de este artículo por razones de espacio, por lo cual nos limitamos únicamente a citarlos.
- Acceso a la red (capa 1):
PPP (Point to Point Protocol)
SLIP (Serial Line IP)
- Interred (capa 2):
IP (Internet Protocol)
ICMP (Internet Control Message Protocol)
ARP (Address Resolution Protocol)
- Transporte (capa 3)
TCP (Transmission Control Protocol)
UDP (User Datagram Protocol)
- Proceso/aplicación (capa 4):
BOOTP (Bootstrap Protocol)
DHCP (Dynamic Host Configuration Protocol)
DNS (Domain Name System)
Finger
FTP (File Transfer Protocol)
Ghoper
IRC (Internet Relay Chat)
NFS (Network File System)
NNTP (Network News Transfer Protocol)
SNMP(Simple Network Management Protocol)
Telnet
WAIS (Wide Area Information Server)
WHOIS
WWW (World Wide Web)

Dentro de WWW, se tienen una serie de normas de edición de documentos, así como de protocolos en el contexto de capa de aplicación. En cualquier caso, los conceptos fundamentales relacionados con WWW son URL (Uniform Resource Locator), HTML (Hypertext Mark-up Language), HTTP (Hypertext Transfer Protocol), VRML (Virtual Reality Modelling Languaje), Java (un lenguaje de programación desarrollado por Sun Microsystemns muy similar al C++), SSL (Secure Sockects Layer) y SST (Secure Transaction Technology).

La versión actual de IP (versión 4.0) se conoce habitualmente como IPv4 y trabaja con direcciones de 32 bits. La siguiente etapa viene dada por IPv6, que trabaja con direcciones de 128 bits, lo cual permite aumentar considerablemente el número de direcciones disponibles y, con ello, el número de equipos que puede soportar. Se espera que IPv6 esté completo y operativo dentro de unos 14 meses aproximadamente.
Angeles y Martin Grado Caffaro

Internet se inició como un proyecto de defensa de los Estados Unidos. A finales de los años 60, la ARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados) del Departamento de Defensa definió el protocolo TCP/IP. Aunque parezca extraño, la idea era garantizar mediante mediante este sistema la comunicación entre lugares alejados en caso de ataque nuclear. Ahora el TCP/IP sirve para garantizar la transmisión de los paquetes de información entre lugares remotos, siguiendo cualquier ruta disponible.

En 1975, ARPAnet comenzó a funcionar como red, sirviendo como base para unir centros de investigación militares y universidades, y se trabajó en desarrollar protocolos más avanzados para diferentes tipos de ordenadores y cuestiones específicas. En 1983 se adoptó el TCP/IP como estándar principal para todas las comunicaciones, y en 1990 desapareció ARPAnet para dar paso junto a otras redes TCP/IP a Internet. Por aquel entonces también comenzaron a operar organizaciones privadas en la Red.

Poco a poco, todos los fabricantes de ordenadores personales y redes han incorporado el TCP/IP a sus sistemas operativos, de modo que en la actualidad cualquier equipo está listo para conectarse a Internet.

Internet une muchas redes, incluyendo como más importantes la que proporciona acceso a los grupos de noticias (Usenet), que data de 1979 y (conceptualmente) la World Wide Web, de principios de los 90. Se calcula que actualmente hay varios miles de redes de todos los tamaños conectadas a Internet, más de seis millones de servidores y entre 40 y 50 millones de personas que tienen acceso a sus contenidos. Y estas cifras crecen sin cesar de un día a otro.

En España, Internet comenzó a implantarse a finales de los 80, a través del programa Iris. En 1990 nació como tal RedIRIS, entidad que obtuvo la condición de red oficial de cara a los estándares internacionales de Internet, y que fue adoptando poco a poco cada uno de los servicios existentes. En 1991 surgió Goya, el primer proveedor de acceso privado a Internet, y entre 1992 y 1994 se produjo su implantación de Internet en la mayor parte de las universidades y la llegada de más servicios globales y proveedores de acceso. 1995 fue el año definitivo para la popularización de Internet en España, el "boom" de los proveedores de Internet y también la fecha de nacimiento de InfoVía, la "Internet Española." "(Ibáñez,Alvaro. ¿Qué es internet?. Descubre Internet.)

Los siguientes documentos también ofrecen valiosa información sobre los orígenes y el significado de la Internet:

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