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http://www.eltiempo.com/24-09-2000/comp.shtml
INTERNET / TODAVÍA FALTA MUCHO CAMINO POR RECORRER
El potencial de América Latina
En 1999, menos de dos por ciento de los latinoamericanos usaron Internet, comparado con
más de 40 por ciento de personas en Estados Unidos.
SHASTA DARLINGTON
RIO DE JANEIRO (Reuters)
Aunque la avalancha de anuncios y vallas que promueven todo lo relacionado con Internet sugiere lo contrario, la realidad es que los computadores siguen siendo escasos en América Latina. Internet está disponible para sólo una pequeña fracción de la población de clase media alta y menos de uno por ciento de los latinoamericanos realizan compras a través de red.
Sin embargo, esto no ha frenado a las empresas regionales de Internet que vislumbran a millones de potenciales ciberconsumidores al asomarse desde atrás de las barreras que aquejan al comercio electrónico, como el poco acceso a computadores, el temor al fraude con tarjetas de crédito, y los sistemas de correo postal y entregas poco confiables.
Compañías locales, como Submarino, de Brasil, y Fiera, con sede en Miami, están compitiendo con Amazon.com y eBay para hacerse un lugar en lo que los observadores esperan que sea uno de los mercados emergentes de Internet más activos del mundo.
"Este va a ser un mercado excelente" , dijo Murillo Tavares, presidente de operaciones en Brasil de Submarino, una empresa de venta al detal en Internet. "Hay una demanda reprimida, poca competencia (...) y a los latinos les encanta comprar" .
En 1999, sólo 8,4 millones de latinoamericanos usaron Internet, y para el 2003 el número deberá subir a 29,4 millones, según la firma consultora International Data Corporation (IDC), de California.
El comercio electrónico está creciendo todavía más rápido, y el total de compras debería alcanzar 10.900 millones de dólares en el 2003, frente a apenas 600 millones en 1999.
"La base es muy pequeña, pero los latinoamericanos se han contagiado de la fiebre y se dan cuenta del potencial de la Internet" , opinó el analista Marc Alexander, de IDC. "El uso de Internet en América Latina está creciendo a una tasa de 41 por ciento anual, superado sólo por Asia"
Un dos por ciento
Sin embargo, queda mucho camino por recorrer. En 1999, menos de dos por ciento de los latinoamericanos usaron Internet, comparado con más de 40 por ciento de personas en Estados Unidos, lo que limita seriamente la capacidad regional de comerciar en la red. "Básicamente, el problema con el comercio electrónico es que en América Latina no existe" , comentó un ejecutivo de un sitio web argentino. "Todo lo que hacemos es para este dos por ciento" .
Como resultado, sólo unos pocos ganadores podrían salir con vida de la guerra por los consumidores, según los analistas.
No obstante, las empresas en la red están luchando por romper las barreras al crecimiento de Internet y el comercio electrónico, y atraer a las masas de compradores de América Latina a la red.
El primer y mayor obstáculo es la falta de una cultura de computación en América Latina, donde sólo 5 por ciento de más de 500 millones de habitantes tiene un computador.
Para atraer más usuarios, las empresas de Internet están otorgando créditos a posibles consumidores que incluyen acuerdos para obtener equipos.
"De nada sirve tener Internet gratis si el usuario no puede comprar los medios de acceso" , opina Luis Carlos Boucinhas, director ejecutivo de la brasileña Globo.com, en una reciente conferencia de prensa para anunciar créditos para la compra de computadoras.
Aunque los altos costos de acceso a la red y telefonía han alejado a algunos dueños de computadores de Internet, los precios están bajando, lo que atrae más personas a la ciberautopista de la información.
Algo de desconfianza
Pero los problemas del comercio electrónico se agravan por la baja penetración de las tarjetas de crédito y el temor al fraude entre los cibernautas que tienen dicha tarjeta. "La cultura de compra en América Latina es diferente" , comentó Lucas Graves, analista de Jupiter Communications, en Nueva York. "En Estados Unidos se construyó sobre una larga tradición de compras por correo y una industria millonaria de compras por catálogos" .
Para un latinoamericano, la idea de comprar algo sin antes verlo y tocarlo es una novedad.
Como resultado, las firmas regionales de Internet comenzaron a desarrollar sus propios sistemas de crédito, trabajando con bancos para promover el uso de tarjetas y creando nuevas empresas de entrega por correo.
Pero también deben enfrentar la percepción de los consumidores. "El obstáculo es la desconfianza del consumidor" , dijo Graves.
Muchos de los intrépidos ciberempresarios de la región ven tales barreras como oportunidades para un potencial crecimiento masivo.
La falta de cultura de catálogos y las limitadas opciones de venta al detal permiten que Submarino, por ejemplo, ofrezca de todo, desde discos compactos hasta equipos de sonido, para brasileños que antes viajaban a Estados Unidos a comprarlos.